El Rover Opportunity de la NASA, que se lanzó en 2003 finalmente terminó su misión en Marte, dijo la agencia espacial estadounidense.
Pasó unos 15 años en el planeta rojo pero hace ocho meses se quedó en silencio, lo que llevó a la NASA a declararlo muerto el 13 de febrero.
“Una de las hazañas más exitosas y duraderas de la exploración interplanetaria, la misión del Opportunity rover de la NASA, se encuentra finalizada después de casi 15 años explorando la superficie de Marte y ayudando a sentar las bases para el regreso de la NASA al Planeta Rojo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
El rover dejó de comunicarse con la Tierra cuando una severa tormenta de polvo en todo Marte cubrió su ubicación en junio de 2018.
Opportunity y su rover gemelo, Spirit, «han hecho de Marte un lugar familiar«, dijo a Space el gerente de proyectos e la misión, John Callas. «Cuando decimos, ‘nuestro mundo’, ya no estamos hablando solo de la Tierra. Tenemos que incluir partes de Marte también «.
«Hemos hecho todos los esfuerzos razonables de ingeniería para intentar recuperar Opportunity y hemos determinado que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja para continuar con los esfuerzos de recuperación», dijo Callas, según la NASA.
«Durante más de una década, el rover fue un ícono en el campo de la exploración planetaria, enseñándonos sobre el antiguo pasado de Marte como un planeta húmedo y potencialmente habitable, y revelando paisajes marcianos desconocidos», agregó Zurbuchen
«Es un momento emotivo», concluyó el equipo de la Nasa.
Opportunity recorrió unas 28 millas alrededor de Marte. Llegó a la región Meridiani Planum de Marte el 24 de enero de 2004, siete meses después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Su vehículo gemelo, el Spirit, aterrizó 20 días antes en el cráter Gusev de 103 millas de ancho (166 kilómetros de ancho) en el otro lado de Marte. Spirit registró casi 5 millas (8 kilómetros) antes de su misión finalizada en mayo de 2011. En esa fecha se atascó en una trampa de arena en un ángulo que impidió la carga de sus baterías.
Ambos encontraron evidencia de que el agua existía hace mucho tiempo en el planeta, lo que sugiere que pudo haber sustentado la vida en algún momento.
«Este es un día difícil«, dijo el gerente del proyecto, John Callas, de acuerdo a la agencia AP. El investigador destacó que cuesta alrededor de USD 500.000 por mes para operar el rover.
«Aunque es una máquina y nos estamos despidiendo, sigue siendo muy duro y muy conmovedor, pero tuvimos que hacerlo. Llegamos a ese punto», dijo el astrónomo y añadió, “Es hora de decir adiós».
Según el Dr. Andrew Coates, un científico planetario, «ha sido una misión fantásticamente exitosa que ha sobrevivido por completo a su vida útil», endeclaraciones a The Guardian. «Una de esas cosas fundamentales sobre Opportunity fue que aterrizó en este cráter con sedimentarios de rocas y esa fue la primera vez que se vio algo así en Marte».
Coates señaló que el siguiente paso es «perforar y buscar signos de vida» en Marte.
El 30 de mayo, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA descubrió una tormenta de polvo en dirección a Opportunity, y en los siguientes días, la gran tormenta cubrió los paneles solares de Opportunity con polvo.
“La tormenta fue una de las más intensas jamás observadas en el Planeta Rojo. A partir del 10 de junio, cubrió más de 15.8 millones de millas cuadradas, alrededor del área de Norteamérica y Rusia combinadas», dijo la NASA en ese momento. «Ha bloqueado tanta luz solar, que efectivamente ha convertido el día en noche para Opportunity, que se encontraba cerca del centro de la tormenta, dentro del Valle Perseverante de Marte».
En 2018, el rover Curiosity e InSight todavía están operativos en Marte. La NASA ha dicho que planea enviar otro vehículo a Marte en 2020.
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