El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, ordenó una revisión de las Medallas de Honor concedidas a 20 soldados del Ejército de EE. UU. por su papel en un enfrentamiento armado mortal en Wounded Knee Creek, Dakota del Sur, el 29 de diciembre de 1890.
El memorando que Austin redactó el 19 de julio, y que el Departamento de Defensa publicó la semana pasada, ordena a la Oficina del Subsecretario de Defensa para Personal y Preparación que forme un grupo especial para revisar las menciones de la Medalla de Honor y otros documentos justificativos de las condecoraciones. El grupo decidirá entonces si la conducta de cada soldado merecía la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar estadounidense al valor.
A menudo conocido como la «Batalla de Wounded Knee» o la «Masacre de Wounded Knee», el enfrentamiento se produjo cuando miembros del Séptimo de Caballería del Ejército de EE.UU. y otras unidades intentaron desarmar a un grupo de miembros de la tribu Lakota. Los relatos difieren en cuanto a cómo comenzó exactamente el tiroteo, pero el intento de desarme derivó en un intercambio de disparos en el que murieron unos 250 nativos americanos, entre ellos mujeres y niños, y unos 100 más resultaron heridos.
El memorando del Sr. Austin enumeraba a los 20 galardonados con la Medalla de Honor de la batalla de Wounded Knee.
De los 20 condecorados con la Medalla de Honor, 16 eran miembros del Séptimo de Caballería de Estados Unidos: Sargento William Austin, Soldado Mosheim Feaster, Teniente Primero Earnest Garlington, Teniente Primero John Gresham, Soldado Matthew Hamilton, Soldado Marvin Hillock, Soldado George Hobday, Sargento Bernhard Jetter, Sargento George Loyd, Sargento George Loyd, Sargento John Gresham, Sargento John Gresham, Sargento John Gresham, Sargento John Gresham, Sargento John Gresham, Sargento John Gresham, Sargento George Loyd, Sargento George Hobday. George Loyd, sargento Albert McMillan, soldado Thomas Sullivan, primer sargento Frederick Toy, primer sargento Jacob Trautman, capitán Charles Varnum, sargento James Ward y soldado Hermann Ziegner.
Tres miembros de la 1ª Artillería de EE. UU. también recibieron Medallas de Honor: El músico del ejército John Clancy, el soldado Joshua Hartzog y el cabo Paul Welnert. También el teniente segundo Harry Hawthorne, del 2º de Artillería de Estados Unidos, la obtuvo.
Nativos americanos, líderes políticos y otros activistas llevan años pidiendo que se anulen estas condecoraciones. La senadora Elizabeth Warren (D-Mass.) y otros legisladores demócratas propusieron repetidamente legislación entre 2019 y 2021, y el Congreso incluyó una disposición en la Ley de Autorización de Defensa Nacional del año fiscal 2022 recomendando que el Departamento de Defensa revise los premios.
Dos de las condecoraciones de la Medalla de Honor acreditan a los soldados por rescatar a sus compañeros heridos durante el intercambio de disparos en Wounded Knee Creek. Dos menciones reconocen a los galardonados por seguir luchando y demostrar valentía tras ser heridos en el enfrentamiento. Otra mención atribuye a un oficial el mérito de liderar una carga para capturar terreno elevado y cubrir a otra tropa de soldados que se retiraba del enfrentamiento. Otra mención parece reconocer que un soldado se reenganchó después de «matar a un indio hostil de cerca» durante el enfrentamiento.
Cuatro de las condecoraciones de la Medalla de Honor se centran en soldados que lucharon para desalojar a grupos de nativos americanos apostados en uno o más barrancos cercanos al arroyo. Otra mención atribuye a un soldado de artillería haber continuado haciendo avanzar a la dotación de su cañón durante el enfrentamiento después de que su oficial al mando resultara herido.
Hay 11 menciones menos descriptivas, en las que simplemente se atribuye a los soldados «valor», «gallardía», «conducta galante» y «conducta distinguida» durante el enfrentamiento de Wounded Knee, con pocos detalles adicionales.
Las normas para la concesión de la Medalla de Honor han evolucionado con el tiempo. El memorando del Secretario de Defensa establece que la revisión tendrá en cuenta si alguna de las condecoraciones se concedió infringiendo las normas de la Medalla de Honor vigentes en el momento de su concesión. La revisión también examinará relatos de testigos y documentos históricos, buscando una serie de acciones descalificadoras, incluyendo «dirigir intencionadamente un ataque contra un no combatiente o un individuo que se haya rendido de buena fe, asesinar o violar a un prisionero, o participar en cualquier otro acto que demuestre inmoralidad».
«Nunca es demasiado tarde para hacer lo correcto», dijo un alto funcionario de Defensa en un comunicado del Departamento de Defensa. «Y eso es lo que se pretende con la revisión que ordenó el secretario, que es asegurar que volvamos atrás y revisemos cada una de estas medallas de manera rigurosa e individualizada para entender las acciones del individuo en el contexto del compromiso general».
Con información de The Associated Press.
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