Mary Schantag, presidenta de la POW Network (Red de prisioneros de guerra), se mostró consternada cuando el presidente Joe Biden afirmó que su tío, quien sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, fue derribado en Nueva Guinea, y luego pareció insinuar que se lo comieron los caníbales.
«Lo derribaron en Nueva Guinea y nunca encontraron el cuerpo porque había muchos caníbales, de verdad, en esa parte de Nueva Guinea», dijo el presidente Biden a los miembros del sindicato United Steelworkers el 17 de abril.
Sin embargo, según la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), el 14 de mayo de 1944, el tío del presidente, el subteniente Ambrose J. Finnegan, era pasajero de un avión que, por razones desconocidas, cayó en picada sobre el océano frente a la costa de Nueva Guinea.
De las cuatro personas que iban a bordo, tres no salieron del naufragio. El cuarto tripulante sobrevivió y fue rescatado por una lancha que pasaba por allí. La Sra. Schantag no conoce ningún registro público que mencione a los caníbales. Su preocupación es por los desaparecidos y por los que dejaron atrás.
«¿Qué pasa con los otros hombres del avión?», preguntó, refiriéndose al impacto que los comentarios del presidente pueden tener en las familias de los soldados caídos.
La Sra. Schantag, de Branson (Misuri), y su difunto marido, Chuck Schantag, condecorado con el Corazón Púrpura por el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, fundaron la POW Network en 1989. Su objetivo es informar a la gente sobre los 2500 soldados estadounidenses enviados a Vietnam que seguían desaparecidos en combate (MIA) o prisioneros de guerra (POW).
Querían ayudar a las familias de militares desaparecidos a obtener información y a cerrar el caso, algo que puede resultar desalentador para cualquiera que no esté acostumbrado a tratar con la burocracia gubernamental.
Con el paso de los años, la misión de la Red de prisioneros de guerra se amplió para ayudar a las familias de militares desaparecidos de todos los conflictos, denunciar a falsos prisioneros de guerra y otros casos de valor usurpado, y también para dar las gracias a miles de veteranos durante la Semana de los Veteranos, que se celebra anualmente en Branson.
Chuck Schantag y su equipo cayeron en una emboscada del ejército norvietnamita el 31 de enero de 1968, segundo día de la Ofensiva del Tet.
«Al defenderse, detonó las granadas en el cinturón del EVN», relató Jack Murphy, un exfrancotirador de los Ranger, escribiendo para Sofrep.com. «Fue arrojado a bastante distancia por la detonación resultante, sufriendo quemaduras repentinas, huesos rotos, pérdida de audición y un tímpano roto».
El cabo Schantag fue evacuado médicamente de Vietnam, pero no sabía qué le había pasado a su compañero. Nunca se enteró.
«Uno de sus mejores amigos estaba desaparecido en combate», dijo la Sra. Schantag a The Epoch Times. «Todavía no ha vuelto a casa».
Tras retirarse del ejército, Chuck Schantag intentó ayudar a otros veteranos a encontrar a sus amigos. Siguió cruzándose con Mary, que había estado recopilando información sobre miembros del servicio MIA/POW, aunque ella misma nunca sirvió en el ejército.
Se casaron en 1991. Al mismo tiempo, Internet se estaba popularizando. Schantag, programador informático, creó una base de datos con toda la información que recopilaron sobre los 2500 desaparecidos en combate y prisioneros de guerra de Vietnam.
Lo que revelaron los datos fue gratificante, pero también los puso sobreaviso.
«Empezamos a recibir preguntas», recuerda Schantag. «Alguien dijo: ‘Mi vecino es un prisionero de guerra y no tienen su historia’. Esa fue nuestra primera falsificación».
Al principio, la Red POW investigaba seis casos al año en los que alguien afirmaba falsamente ser prisionero de guerra o mentía sobre su servicio militar. Ahora, dijo la Sra. Schantag, reciben de seis a doce informes al día.
Sólo 633 prisioneros de guerra estadounidenses regresaron con vida de Vietnam, pero la POW Network investigó a miles de farsantes a través de su Proyecto Guerrero Falso.
«Falsos SEAL, falsos prisioneros de guerra, falsos receptores de la Medalla de Honor. Todo el día, todos los días, estoy recibiendo correos electrónicos de alguien —viudas estafadas y timadas. Es realmente una locura.
«Los farsantes no han sentado cabeza. No saben cuándo dejarlo».
Por ejemplo, el 2 de abril, Mikhail Robin Wicker, de Dilworth, Minnesota, fue acusado de afirmar falsamente ser un veterano militar condecorado que fue prisionero de guerra en Irak. En realidad, el Sr. Wicker nunca sirvió en el ejército.
Según el fiscal federal de Minnesota, el Sr. Wicker utilizó un certificado de baja DD-214 falso y condecoraciones falsas para robar 146,287 dólares en prestaciones médicas y educativas de la Administración de Veteranos (VA).
«No era uno de los nuestros», dijo la Sra. Schantag, queriendo decir que no lo investigó. «Otro mentiroso increíble. ¿Por qué la VA no comprueba los registros?».
La POW Network comprueba constantemente los registros militares, explica. No cobran por su ayuda, aunque la organización acepta donaciones.
Cuando se le pide a Schantag que averigüe si alguien sirvió realmente en el ejército, rellena el formulario SF-180 Request for Military Personnel Records y lo envía al National Personnel Records Center de San Luis (Misuri).
Si la persona está viva, la Sra. Schantag necesita su nombre, edad y dirección actual para solicitar los registros.
Si la persona falleció, necesita una prueba del fallecimiento, como una esquela o la foto de una lápida.
La solicitud se hace al amparo de la Ley de Libertad de Información.
«Se puede obtener el nombre de la persona, su rango, cuándo entró en servicio, cuándo salió, su formación, destinos, a veces consejos de guerra, premios y condecoraciones», explica Schantag. La información personal, como los registros del seguro militar, no se divulga.
Cuando la persona no sirvió en absoluto, recibe una carta diciendo que no hay ningún registro.
Como Mikhail Robin Wicker, muchos farsantes utilizan documentos DD-214 falsos como «prueba» de su servicio militar.
La Sra. Schantag tiene carpetas llenas de ellos, que lleva consigo cuando instala el puesto de la Red P.O.W. en las ferias callejeras de Branson y otros eventos.
La primera feria de la temporada, el Festival Plumb Nellie Days de Branson, tuvo lugar los días 21 y 22 de abril.
La Sra. Schantag y Jeanne Cooper, una viuda del Ejército del Aire de Branson, pasaron los fríos y ventosos días promocionando el Fin de Semana de los Veteranos en noviembre y educando a la gente sobre los falsos guerreros.
Junto a su stand se exponía «Juan A Bee», un maniquí con uniforme militar y una colección imposible de parches y medallas. Representa a un «aspirante» a militar.
«Hace que la gente se detenga, y podemos hacer un comentario», explicó la Sra. Schantag. «Puedes ver la conmoción en sus caras».
La Sra. Schantag dijo que los fraudes y farsantes militares están diciendo mentiras, haciendo reclamaciones falsas y «arruinando la historia». Peor aún, han desbordado lo que ella realmente quiere hacer —el trabajo sobre prisioneros de guerra y desaparecidos en combate.
De los 2500 soldados declarados desaparecidos en combate en Vietnam, según Schantag, 1600 siguen sin aparecer.
«Se sabe que fueron capturados, se cree que fueron capturados, están desaparecidos en combate sin respuesta, o se sabe que murieron en combate, pero sus cuerpos nunca fueron recuperados».
A Schantag le preocupa que se esté acabando el tiempo para recuperar los cuerpos de Vietnam. «El suelo es tan ácido que se está comiendo los restos. No quedan más que botones metálicos o puntas de cordones de zapatos».
La POW Network también intenta ayudar a las familias de los soldados de Corea y la Segunda Guerra Mundial que siguen desaparecidos.
«La Segunda Guerra Mundial fue el comienzo del traslado de trenes cargados de prisioneros de guerra, que nunca volvieron a casa y fueron a parar a gulags y stalags. Nunca hubo una respuesta», dijo.
«De la Segunda Guerra Mundial y Corea, nuestros militares fueron testigos. Sabían lo que había pasado. Sabían que murió en un sendero, que fue enterrado.
«¿Por qué no se dio esa información a la familia? Sí, estuvo en una marcha forzada, ¿pero dejaron que se preocuparan durante los siguientes 50 años de sus vidas?».
Este es el tema que James Marape, primer ministro de Papúa Nueva Guinea (PNG), sacó a relucir en respuesta al comentario de «caníbales» del presidente Biden.
«Los restos de la Segunda Guerra Mundial yacen esparcidos por toda Papúa Nueva Guinea, incluido el avión que transportaba al tío del Presidente Biden, Ambrose Finnegan», dijo Marape.
«Quizás, dados los comentarios del Presidente Biden y la fuerte reacción de PNG y otras partes del mundo, es hora de que EE.UU. encuentre tantos restos de la Segunda Guerra Mundial en PNG como sea posible, incluidos los de militares que perdieron la vida como Ambrose Finnegan».
La POW Network pudo ayudar a innumerables familias a obtener información sobre sus seres queridos desaparecidos. De hecho, una vez que un registro cumple 62 años, todo es público.
«Todo el material puede consultarse sin restricciones», afirma Schantag. «Pueden ver dónde se enlistó el soldado, el entrenamiento, la remuneración, a dónde fue enviado, si fue herido, cuándo fue al hospital… todo».
De hecho, la Sra. Schantag entregó 258 páginas de información a la familia de un veterano de la Guerra de Corea fallecido el 8 de mayo en una reunión de veteranos de la Marina que sirvieron en el Océano Pacífico occidental.
El gran acontecimiento, sin embargo, es la Branson’s Veterans Homecoming Week, (Semana de los veteranos de Branson) que se celebra todos los años del 5 al 11 de noviembre, inmediatamente antes del Día de los Veteranos.
«Es entonces cuando puedo recargar las pilas y abrazar a mis buenos muchachos», dijo la Sra. Schantag.
La reunión cumple ya 28 años, y la POW Network partició casi desde el principio.
«Es lo que hace de Branson lo que es», dijo la Sra. Schantag. «Esta semana no se repite en ningún lugar de EE.UU. centrándose en los veteranos. Les dedicamos la semana».
La POW Network participa en entre 10 y 12 eventos, entre los que se incluyen los espectáculos de apertura y clausura, las reuniones de veteranos de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam; el «Sandbox» para todos aquellos que sirvieron en la Guerra del Golfo o posteriormente, las reuniones de cónyuges de POW/MIA y la gala formal.
Por último, el 11 de noviembre, Branson celebra su desfile del Día de los Veteranos, como viene haciendo desde hace 91 años.
«Apreciamos su servicio y queremos darles las gracias. Nadie lo había dicho antes», dijo Schantag, que fue elegida presidenta de la Red POW tras el fallecimiento de su marido en 2012.
«Vienen y se presentan. Traen a sus hijos, traen a sus nietos, traen a sus vecinos.
«Es la camaradería que encontraron en el servicio. Podemos devolverles los recuerdos».
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