Paris Hilton pide al Congreso que reautorice la financiación federal de los servicios de bienestar infantil y apruebe leyes para reformar el sistema.
«Estoy aquí para ser la voz de los niños cuyas voces no pueden ser escuchadas», dijo Hilton en su discurso de apertura ante el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes.
La estrella de la telerrealidad, convertida en defensora de los niños, habló por primera vez en 2021 de los presuntos abusos físicos y emocionales que sufrió cuando era adolescente en centros de tratamiento residencial para jóvenes.
Al relatar esas experiencias ante el panel de la Cámara, dijo que sigue sufriendo de trastorno de estrés postraumático severo.
«Estos programas prometían curación, crecimiento y apoyo, pero en su lugar no me permitieron hablar, moverme libremente o incluso mirar por una ventana durante dos años», dijo Hilton.
«Me obligaron a tomar medicamentos y abusaron sexualmente de mí. Me sujetaron violentamente y me arrastraron por los pasillos, me desnudaron y me metieron en aislamiento».
Y todo el tiempo, sus padres fueron «completamente engañados» en cuanto al nivel de tratamiento que estaba recibiendo, dijo.
Una reciente investigación del Comité de Finanzas del Senado descubrió que los niños sufren abusos «rutinarios» en los centros de tratamiento residencial para jóvenes dirigidos por cuatro de los mayores proveedores de salud conductual del país.
El comité publicó su informe en mayo, detallando ejemplos de «violaciones rampantes de los derechos civiles» en instalaciones gestionadas por los Servicios de Salud Universal, Asistencia Sanitaria Acadia, Salud Conductual Avanzada Devereux y Asistencia Sanitaria Conductual Vivant.
Además de numerosos casos de abusos sexuales, físicos y emocionales, el informe citaba también condiciones inseguras e insalubres y una «inadecuada prestación de tratamiento» como motivos adicionales de alarma.
Haciendo referencia a estos hallazgos, la Sra. Hilton abogó por la reautorización del Título IV-B de la Ley de Seguridad Social, que expiró en 2021.
La ley asigna fondos para programas de bienestar infantil, incluidos los que se centran en la preservación de la familia y la prevención del abuso y la negligencia.
También instó a la aprobación de la Ley contra el Abuso Infantil Institucional del representante Ro Khanna (D-Calif.), que establecería un grupo de trabajo interinstitucional para mejorar la aplicación de las mejores prácticas para los programas residenciales juveniles. El proyecto de ley bipartidista cuenta con el apoyo de más de 100 copatrocinadores.
«El progreso ya no es una opción», dijo Hilton. «Es una responsabilidad de vida o muerte».
Reformar el sistema
La oradora pública y autora Tori Petersen también testificó ante el panel sobre sus propias experiencias traumáticas al crecer en el sistema de acogida.
La Sra. Petersen, ahora madre de acogida, dijo que pasó por 12 hogares de acogida diferentes cuando era niña, sufriendo abusos físicos y emocionales. Sin embargo, mientras vivía en su último hogar de acogida, encontró el sistema de apoyo que necesitaba en una nueva familia de la iglesia, una vieja amiga y mentora, y su entrenador de atletismo del instituto.
La Sra. Petersen describió la orientación que recibió de esos modelos como «inestimable» y subrayó que los flujos de financiación federal para el bienestar infantil, como el Título IV-B, deberían actualizarse para incluir el apoyo a las iglesias, las organizaciones sin ánimo de lucro y las comunidades.
Otras reformas que se debatieron en la audiencia fueron la mejora de la supervisión del sistema de bienestar infantil, la creación de consejos asesores de jóvenes y el aumento del apoyo al «acogimiento por familiares», en el que los niños son colocados con parientes en lugar de en el sistema de acogida.
«Los jóvenes deben estar con familiares o adultos que los conozcan y los quieran», dijo Hilton.
Los miembros bipartidistas del comité coincidieron en que era necesario un cambio.
La última vez que el Título IV-B fue reformado «de manera significativa» fue en 2008, señaló el representante Jason Smith (R-Mo.), presidente del comité. Expresó su apoyo al refuerzo de los fondos para el cuidado por familiares y la protección de los niños en acogida.
Del mismo modo, el representante Richard Neal (D-Mass.), principal demócrata del comité, dijo que estaba «encantado» de que se hubiera introducido legislación bipartidista para proteger a los niños en el sistema y ayudar a sus familias.
«Sé algo sobre las prestaciones de supervivencia de la Seguridad Social», señaló el Sr. Neal. «Pero por esas prestaciones, no sé qué habríamos hecho mis hermanas y yo sin la buena voluntad y la gentileza de una tía y una abuela que nos acogieron».
Se calcula que en septiembre había 369,000 niños en el sistema de acogida de Estados Unidos, según datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos. El 9 por ciento de esos niños estaban en instituciones u hogares de grupo.
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