Antes de que Cazenovia College, en el norte del estado de Nueva York, cerrara en mayo de 2023 debido a la disminución del número de matriculados y a problemas financieros, los estudiantes recibieron una lista de escuelas similares en la misma región con tasas de matrícula, carreras principales, disponibilidad de ayuda financiera y programas deportivos similares.
Una de las escuelas de esa lista, Wells College, cerró un año más tarde por las mismas razones: baja matriculación (354 estudiantes) y problemas financieros.
«Es una locura que ocurra eso con dos escuelas en dos años», dijo Carter Matus, que se trasladó a Elmira College desde Cazenovia College. Algunos de sus compañeros de clase habían considerado Wells, pero eligieron diferentes escuelas.
«Por suerte, no tuvieron que volver a pasar por esto», dijo.
Lo que el Sr. Matus tuvo que pasar fue un breve pero «semi-estresante» episodio de búsqueda de otra pequeña institución de enseñanza superior con un costo similar que aceptara sus créditos y le permitiera seguir jugando al béisbol en el equipo universitario. Cambió su especialización de arte a negocios y sigue manteniendo su comercio personalizado y su empresa, Art by Carter J. Matus.
Ha sido una buena experiencia», declaró a The Epoch Times el 25 de junio, «pero echo de menos estar más cerca de una ciudad [Syracuse]».
«Si tuviera que volver a hacerlo, probablemente me habría quedado en Florida».
Son tiempos inciertos para las universidades del norte del estado. Junto con Wells, el College of Saint Rose de Albany y el campus de Staten Island de la Universidad de St. John también graduaron a sus últimas clases en mayo. La Universidad Medaille de Buffalo cerró sus puertas el verano pasado. El Clinton Community College sobrevivió cerrando su campus y utilizando el espacio de la vecina SUNY Plattsburgh. Otros centros, tanto públicos como privados, han realizado importantes recortes presupuestarios.
El declive no se limita al Empire State.
Según el National Student Clearinghouse Research Center, la matrícula en colegios y universidades ha disminuido en cerca de 1.5 millones de estudiantes, o un 7.4%, en la última década.
Entre los cierres más destacados de este año en otras partes del país figuran los de Notre Dame College en Ohio, Birmingham-Southern College en Alabama, University of Saint Katherine en California y Hodges University en Florida.
La razón principal es que, con el descenso de las tasas de natalidad, no habrá suficientes estudiantes para todas las escuelas, según Adam Kissel, profesor visitante en el Centro de Política Educativa de The Heritage Foundation.
Los responsables de la toma de decisiones en colegios y universidades de todo el país debían de conocer esta tendencia demográfica hace 20 años, afirma, y sin embargo muy pocos de los que representan a los centros privados han mantenido conversaciones sobre la posibilidad de fusionarse o compartir servicios para sobrevivir.
“Demasiadas universidades no quieren pensar en el problema”, dijo Kissel.
Otros factores
Según Kissel, hay otros factores que contribuyen a estas tendencias de matriculación y a la probabilidad de que se cierren más campus.
Los estadounidenses se preguntan cada vez más si merece la pena pagar un título universitario, en un momento en que aumenta el interés por los programas de formación profesional y técnica, que exigen menos tiempo y dinero.
«Se habla de la enorme deuda estudiantil y muchos [futuros estudiantes] dicen: ‘Podría dedicarme a la fontanería o la electricidad'», explica. «¿Por qué necesitaría una licenciatura para eso?».
También hay cambios culturales en los campus estadounidenses. La cultura universitaria de beber y salir de fiesta ya no es tan atractiva como antes. A medida que los estudiantes se toman más en serio sus estudios cuando se dan cuenta del coste de asistir a las universidades, también crece el desagrado por las ideologías progresistas que se han convertido en algo habitual en la enseñanza superior, afirma Kissel.
En 2022, el periódico estudiantil Harvard Crimson informó que el 80% del profesorado de la universidad se identificaba como políticamente liberal. En septiembre de 2023, Inside Higher Education publicó un artículo de opinión, «Higher Ed Can’t Afford its Left-Wing Bias Problem».
«Los estudiantes se preguntan si quieren estar en ese ambiente», dijo el Sr. Kissel. «Mucha gente ya no confía en que las universidades eduquen bien a los estudiantes».
La «sacudida final» fue la publicación muy retrasada de la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes 2024-25, que afectó a USD 1.8 mil millones en ayuda federal para estudiantes. El Sr. Kissel dijo que este fracaso provocará el cierre de muchas más instituciones de enseñanza superior en dificultades en 2025.
Según el estado y el tipo de centro, el coste total de la matrícula anual, el alojamiento, la manutención y las tasas en todo el país durante el pasado curso académico osciló entre 11,000 y más de 80,000 dólares, según el College Board. Sin embargo, el coste neto que pagan los estudiantes después de las becas y las iniciativas de trabajo y estudio puede ser una fracción de esa cifra.
El especialista principal en políticas de la Conferencia Nacional de Legisladores Estatales (NCSL), Andrew Smalley, calcula que el número de instituciones de enseñanza superior que cerraron este año en Estados Unidos fue de «una por semana», aunque eso incluiría incluso los más pequeños programas de certificación o titulación en línea que no tienen campus.
El Sr. Smalley, en su intervención durante el podcast del 16 de junio del NCSL «Making Higher Education Accountable», dijo que los datos siguen apoyando que los graduados universitarios ganan más que los graduados de secundaria, un promedio de 30,000 dólares al año.
Dijo que la preocupación apremiante es que menos del 20 por ciento de los estudiantes que asisten a una institución que cierra realmente terminan un título o programa de certificación en otra escuela.
«Se trata de un gran obstáculo para los estudiantes, y los estados pueden plantearse muchas cosas en relación con la supervisión financiera, las fusiones, las consolidaciones y los procedimientos de cierre en caso de que una institución eche el cierre», afirma Smalley. «Y los estados están considerando realmente cómo pensar en esos desafíos, y lo que pueden hacer para apoyar a los estudiantes que obtienen su credencial o título de esas instituciones».
Al igual que los estudiantes desplazados por los recientes cierres de las facultades y universidades del estado de Nueva York, los miembros del profesorado y del personal también tuvieron que cambiar de residencia y ser flexibles si querían continuar con su pasión por la educación.
David Rufo era profesor de educación infantil en Cazenovia College antes del cierre anunciado. Esperaba obtener la titularidad y pensaba que por fin había encontrado el lugar perfecto en una comunidad unida con mucha libertad académica, después de haber trabajado en la Universidad de Siracusa y en la Universidad Fordham de Nueva York.
En cuestión de semanas, Rufo consiguió un puesto de profesor titular en la Universidad de Utica. El traslado supuso un aumento de dos minutos a una hora en los desplazamientos, pero la contrapartida es la seguridad laboral en una institución en la que la matrícula está creciendo y hay más personal de apoyo para ayudarle con la investigación y las publicaciones.
«Ambos lugares parecían apreciar realmente la innovación», declaró a The Epoch Times el 25 de junio. «Cazenovia fue realmente gratificante, pero esto también lo ha sido hasta ahora. Los nuevos retos forman parte de la experiencia».
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