Una corte federal de apelaciones revocó una sentencia de una corte inferior que cerró la pesquería de salmón chinook del sudeste de Alaska, una importante fuente de ingresos para los pescadores locales, manteniendo con ello intacto un programa destinado a aumentar las presas de una especie de orcas en peligro de extinción.
La Corte de Apelaciones del 9º Circuito de EE.UU. dictaminó el 16 de agosto que el juez de distrito Richard Jones de Seattle se había equivocado en 2023 al invalidar un permiso clave, conocido como «declaración de captura», emitido por el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de Estados Unidos (NMFS).
Esta declaración de captura, que se aplica específicamente a la pesquería de salmón chinook del sudeste de Alaska, autoriza la captura en verano e invierno. El salmón chinook es una fuente de alimento fundamental para las orcas residentes del sur, especie en peligro de extinción.
La decisión de la corte de apelaciones permite que la pesquería permanezca abierta mientras el NMFS revisa su plan de gestión, que tanto la corte inferior como la corte de apelaciones consideraron que contenía algunos defectos.
El fallo supondrá sin duda un alivio para las comunidades pesqueras de Alaska, que habían argumentado que el cierre de la pesca tendría consecuencias económicas devastadoras.
En 2020, la Wild Fish Conservancy (WFC) presentó una demanda impugnando la autorización del NMFS de la pesquería de salmón Chinook en el sudeste de Alaska y elogió la decisión de la corte de distrito de 2023 como una «importante victoria histórica». El grupo no respondió a una solicitud de comentarios sobre la decisión de la corte de apelaciones.
Sin embargo, la WFC ha indicado anteriormente que sigue comprometida con la defensa de la protección de las especies amenazadas.
En su demanda, el grupo conservacionista argumentó que la pesquería estaba agotando las poblaciones de salmón Chinook, lo que a su vez amenazaba la supervivencia de las orcas residentes del sur, una población en peligro crítico de extinción de la que solo quedan 73 ejemplares.
La sentencia
El panel de tres jueces del 9º Circuito consideró que, aunque el NMFS había cometido errores en su dictamen biológico de 2019, que evaluaba el impacto de la pesquería en las especies amenazadas, estos errores no eran lo suficientemente significativos como para justificar el cierre total de la pesca. Los jueces hicieron hincapié en que el impacto económico sobre los pescadores de Alaska y sus comunidades, incluidos los nativos de Alaska, sería grave si se cerrara la pesquería.
«La corte de distrito hizo caso omiso de la probabilidad de que una toma de declaración fuera apoyada por un mejor razonamiento, y readoptada, en la remisión», escribió la corte en su opinión. Los jueces también señalaron que incluso los expertos de la WFC admitieron que anular la declaración de captura supondría millones de dólares de pérdidas para los pescadores de Alaska, al tiempo que reconocían la incertidumbre sobre el impacto de la pesquería en las poblaciones de ballenas.
La corte de apelaciones criticó a la corte de distrito por no haber tenido suficientemente en cuenta las «graves consecuencias perturbadoras» de la anulación de la declaración de captura.
Sin embargo, la corte de apelaciones consideró que la corte de distrito estaba en lo cierto al mantener el programa de aumento de presas tras determinar que su anulación provocaría daños medioambientales porque el programa proporcionaba una importante fuente de presas para las orcas, y que la anulación del programa habría perturbado pesquerías no relacionadas y otras acciones federales.
En su demanda, la Wild Fish Conservancy (WFC) cuestionó la eficacia del programa de aumento de presas de orcas y la confianza en él de parte del NMFS en su plan de gestión, como medida «atenuante» para compensar los impactos negativos ante la menor disponibilidad de presas debido a las operaciones de la pesquería, aunque no abogó específicamente por su terminación.
El WFC calificó el programa de aumento de presas de «mal definido», a la vez que argumentó que varios programas de incubación propuestos como mitigación «tendrían en sí mismos impactos perjudiciales sobre las poblaciones de salmon silvestre», incluido el salmón Chinook, que está amenazado, y que «podrían resultar más perjudiciales que beneficiosos».
No está claro qué medidas piensa tomar el WFC, si es que piensa tomar alguna a la luz de la sentencia de la corte de apelaciones.
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