MANILA, Filipinas— Un petrolero filipino se hundió en la bahía de Manila la madrugada del jueves tras toparse con enormes olas que desencadenaron la muerte de un tripulante y una operación nocturna de la guardia costera para el rescate de 16 personas.
Los socorredores están evaluando si el buque está perdiendo petróleo —en lo que podría ser un derrame importante— que podría llegar a afectar la popular capital.
El petrolero, Terra Nova, zarpó de la provincia de Bataan rumbo a la provincia central de Iloilo con unos 1.4 millones de litros (370,000 galones) de fueloil industrial almacenado en tanques impermeables cuando fue azotado por las enormes olas y la entrada de agua. La tripulación luchó por conducir el petrolero de vuelta a puerto, pero finalmente el buque se hundió poco después de la medianoche, declaró el portavoz de los guardacostas, el contralmirante Armando Balilo, citando declaraciones de miembros sobrevivientes de la tripulación.
El hundimiento se produjo tras varios días de lluvias monzónicas, agravadas por el paso de un tifón, que provocaron deslizamentos de tierras e inundaciones en todo el archipiélago, causando al menos 22 muertos y desplazando a más de medio millón de personas.
Una inspección aérea detectó una mancha de petróleo de unos 3.7 kilómetros de largo cerca de las agitadas aguas del mar donde se hundió el petrolero, pero es posible que procediera del combustible que alimentaba el motor del petrolero y no de la carga de petróleo que transportaba el Terra Nova, según el Sr. Balilo.
Un buque guardacostas, el BRP Melchora Aquino, se dirigió a la zona donde se hundió el petrolero, a más de 6 kilómetros (unas 4 millas) de la costa de la provincia de Bataan, para buscar al último tripulante desaparecido, cuyo cuerpo fue recuperado más tarde de las aguas, y para llevar a cabo una evaluación inicial de la carga de fuel del petrolero, dijo el Sr. Balilo en una conferencia de prensa en línea.
Los guardacostas se estaban preparando para contener un posible vertido importante de petróleo, añadió el contraalmirante.
«Hay un gran peligro de que Manila se vea afectada, sus costas, si es que se produce una fuga de combustible, porque esto ocurrió dentro de la bahía de Manila. Es parte de la contingencia para la que nos estamos preparando», dijo el Sr. Balilo. «Vamos contrarreloj e intentaremos hacer todo lo posible por contener el combustible para que no se siga filtrando».
El Sr. Balilo dijo más tarde que el petrolero se hundió a una profundidad relativamente baja de 34 metros (111 pies), según una evaluación inicial, y planteó la posibilidad de que su carga de fueloil pudiera ser desviada por buques especiales en una delicada operación que podría tardar alrededor de una semana.
«El sifonaje no será muy técnico y podrá hacerse rápidamente para proteger las aguas próximas de Bataan y la bahía de Manila de las repercusiones medioambientales, sociales, económicas, financieras y políticas», declaró a continuación.
Sin embargo, no precisó si el petrolero, de 65 metros de eslora, había sido localizado en el fondo del mar, ni el estado de su carga de fueloil.
El Sr. Balilo comparó la magnitud del posible vertido de petróleo con el causado por el hundimiento de otro petrolero filipino, que transportaba mucha menos carga de fuel, en febrero del año pasado frente a la provincia oriental de Mindoro, al norte de Manila. Aquel vertido tardó unos tres meses en contenerse, causó daños masivos en los arrecifes de coral y los manglares de una región conocida por su rica biodiversidad, y afectó a decenas de miles de pescadores y balnearios de al menos seis provincias.
El litoral de Manila es un importante centro turístico y de negocios, donde se encuentran el principal puerto marítimo, un parque público histórico, la embajada de Estados Unidos, hoteles y restaurantes de lujo y enormes centros comerciales. En la bahía también se están recuperando terrenos para crear espacio para complejos de ocio y turismo con casinos. Durante años, la bahía ha sido tristemente célebre por su contaminación, pero famosa por sus pintorescas puestas de sol.
Estados Unidos y Japón ayudaron a Filipinas en las labores de limpieza y rehabilitación del último vertido de petróleo.
Por Jim Gómez
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