COLUMBIA, S.C.— Una investigación de Marines culpó al piloto de un avión caza avanzado por eyectarse del avión cuando no era necesario, lo que provocó que el F-35 volara sin tripulación durante 11 minutos antes de estrellarse en un área rural de Carolina del Sur el año pasado.
Los oficiales militares no pudieron encontrar el jet ni sus restos durante más de 24 horas, una situación que el informe de investigación publicado el jueves atribuyó a la tecnología de sigilo del avión de 100 millones de dólares, así como a un transpondedor (dispositivo que recibe y trasmite señales) que no funcionaba y al vuelo a baja altitud con un sistema que estabiliza automáticamente el vuelo sin control del piloto.
El jet sufrió varias fallas en el sistema mientras el piloto intentaba aterrizar en la Base Conjunta de Charleston bajo una fuerte lluvia en septiembre de 2023, tras un vuelo de entrenamiento de 50 minutos con otro F-35.
Se reportó actividad eléctrica cercana y el avión sufrió un «evento eléctrico» que provocó averías en sus radios, transpondedores y sistema de navegación aérea. La pantalla del casco del piloto también parpadeó tres veces. La naturaleza exacta de lo sucedido no se mencionó en el informe publicado.
El piloto dijo que no tenía referencia de su posición en relación al suelo y que no estaba seguro de cuáles instrumentos eran confiables para guiarlo en esa situación, así que decidió eyectarse.
Sin embargo, los investigadores de Marines determinaron que no había necesidad de abandonar la aeronave, ya que su computadora seguía controlando el vuelo, como lo demuestra el hecho de que el jet se mantuvo en el aire durante más de 60 millas y 11 minutos sin piloto.
Los instrumentos de reserva seguían proporcionando datos precisos y la radio de respaldo aún funcionaba, al menos en parte, según el informe.
El informe señaló que los investigadores no están seguros de qué datos estaba recibiendo el piloto o qué veía en su casco justo antes y en el momento en que se eyectó, ya que el grabador de accidentes no registró esa información.
El piloto de 47 años sobrevivió al accidente del 17 de septiembre de 2023, aterrizando en paracaídas en el patio trasero de una casa en North Charleston y pidiendo al sorprendido propietario que llamara al 911.
Le dijo al operador que le dolía la espalda, pero que por lo demás estaba bien. El piloto no fue identificado en las aproximadamente 400 páginas del informe, a veces fuertemente redactado, que el Cuerpo de Marines publicó sobre el accidente.
Además, partes del informe están redactadas con cuidado. Los investigadores escribieron que el jet fue difícil de encontrar y que la «pérdida de contacto positivo también podría atribuirse parcialmente a la tecnología de baja visibilidad del F-35B».
El jet desaparecido causó una tormenta mediática. Los memes colocaron imágenes de F-35 en carteles de personas desaparecidas y en cartones de leche. Los Marines intentaron explicar cuidadosamente cómo pudo desaparecer un avión de 100 millones de dólares con muchos componentes clasificados.
La extrañeza del accidente se reflejó en los informes militares cargados de jerga. Un informe de situación de la tarde posterior al accidente enumera docenas de prioridades: «1.A.1 Localizar el avión F-35 desaparecido».
El jet se estrelló en el condado rural de Williamsburg. Se necesitaron 17 días para recolectar y examinar los restos, así como para limpiar el combustible derramado y otros peligros esparcidos en el bosque, con un costo superior a 2.1 millones de dólares, según el informe.
Por Jeffrey Collins.
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