La exteniente estadounidense Heather «Lucky» Penney era una piloto de caza F-16 novata y miembro de la Guardia Nacional de Washington D.C. cuando ocurrieron los ataques terroristas del 11 de septiembre. Segura en su resolución para proteger y defender, Penney entendió en ese momento que ella y su comandante no regresarían de su misión de embestir con sus aviones al cuarto avión, el Vuelo 93, que había sido secuestrado por terroristas.
Aunque los dos pilotos estaban dispuestos a morir ese día, lo que perdura en Penney no es la voluntad de su unidad de sacrificarse por su país, sino el valor y el patriotismo de los pasajeros y la tripulación del vuelo 93. Esos héroes cotidianos demostraron que hay algo más profundo que nos conecta a todos como estadounidenses, dijo Penney.
“Ese amor por la nación, ese amor por el país, ese amor por nuestros conciudadanos, no debería estar ligado a todo el discurso de ira vitriólica que tenemos hoy”, dijo Penney durante una entrevista reciente con el programa NTD, The Nation Speaks.
“Hay algo más profundo que nos conecta a todos. Y eso fue lo que los animó ese día… sabían que su nación les necesitaba”.
Esa mañana, alrededor de las 10 a.m., un grupo de estadounidenses en el vuelo 93, en un esfuerzo por detener a los terroristas, luchó con tres secuestradores que estrellaron el vuelo en un campo de Pensilvania, matando a todos los que estaban a bordo, pero salvando a muchas víctimas potenciales.
En lugar de concentrarse en el dolor y el trauma de ese día, Penney elige mantenerse enfocada en el espíritu estadounidense de coraje y altruismo que mostraron los pasajeros y la tripulación del Vuelo 93.
“¿Cómo puedo hacer de mi mundo un lugar mejor? ¿Cómo puedo llevar ese espíritu de servicio, de coraje a mi comunidad, para hacer de nuestra nación un lugar mejor? Creo que ese es el verdadero legado del 11 de septiembre”, dijo Penney.
“Espero que siempre recordemos el coraje, el servicio, la comunidad, la compasión, que realmente subyace en lo que significa ser estadounidense”.
Historia familiar
Para Penney, ese sentido de servicio estaba arraigado en ella porque proviene de una línea de pilotos de combate: Su padre voló en la Guerra de Vietnam y su abuelo fue instructor de vuelo durante la Segunda Guerra Mundial.
Justo antes del 11 de septiembre, Penney se convirtió en teniente, completó el entrenamiento de piloto y ganó sus «alas». En marzo de 2001 se cualificó para volar el F-16, con todos sus sistemas de armamento.
Debido a que su escuadrón acababa de terminar un entrenamiento «pesado» en Nevada, muchos en su unidad regresaron a casa, dejando solo una tripulación mínima de pilotos de combate en la Guardia Nacional de D.C., en la mañana del 11 de septiembre, dijo Penney.
Esa mañana, durante una reunión, un integrante de la tripulación alistado interrumpió su unidad y les contó que un avión de pasajeros chocó contra una de las Torres Gemelas, dijo.
“Asumimos que era un avión ligero de aviación que volaba por el Hudson, que tal vez no estaba prestando atención y había chocado en el edificio”, dijo Penney.
No fue hasta que nos levantamos y encendimos las noticias que vieron el segundo avión estrellarse contra las torres, “y estaba claro que nuestra nación estaba bajo ataque”.
No fue lo suficientemente rápido
En aquel momento no había ningún sistema de alerta ni aviones de combate armados para defender la capital porque Estados Unidos se había centrado en la amenaza rusa, pero cuando terminó la Guerra Fría con la Unión Soviética no había «cazas armados con armas reales, misiles reales, listos para salir en un momento», dijo Penney.
En ese momento, Estados Unidos tenía solo una pequeña cantidad de unidades de aviones de combate que protegían las fronteras.
«Y todos miraban hacia afuera, no hacia adentro, y nosotros no formábamos parte de eso», dijo Penney. El grupo con el que estaba Penney estaba entrenado, pero no tenía armas en sus aviones ni una «cadena de mando» para ese tipo de escenario de emergencia.
“Obtener la autorización para el lanzamiento y luego llevar las armas a bordo del avión fueron nuestros dos mayores problemas”, dijo.
Esa mañana estaba allí el comandante de ala, general David Worley, (ahora oficial de operaciones), el mayor Marc Sasseville (ahora general) y el oficial de armas, mayor Dan Kane (ahora general), dijo Penney.
Inicialmente, los tres decidieron tratar de conseguir armas, que tendrían que obtenerse de la Base de la Fuerza Aérea Andrews. Sin embargo, incluso después de estar armado, el equipo aún necesitaría autorización para usar sus armas, autorización que tendría que provenir de la Casa Blanca, dijo Penney.
Sin otra opción
“Sabíamos cuál era el objetivo: Estadounidenses inocentes en aviones, con terroristas. Y eso era algo que no podíamos eliminar por nuestra propia voluntad sin la autorización explícita y la intención de nuestro liderazgo nacional. Entonces, simplemente tuvimos que esperar”, dijo Penney.
Después de que los terroristas atacaran el Pentágono con un tercer avión secuestrado, el vicepresidente Dick Cheney dio la orden a su unidad de perseguir al último avión, el Vuelo 93, que se determinó que estaba en una misión suicida similar.
“SAS me mira y dice: ‘Suerte que estás conmigo’. Y él mira a Dan Kane y dice ‘Raisin, tú e Igor, Brandon [y] Rasmussen, esperen hasta que tengan los misiles. Muy bien, Lucky, vámonos’”, contó Penney sobre la orden que dio el mayor Sasseville la mañana del 11 de septiembre.
Mientras se preparaban para la misión, ella pensó «no lo estropees», «porque si había algo importante en mi vida, era eso», dijo Penney.
“Sabíamos que, si despegábamos y teníamos éxito en la misión, estaríamos chocando nuestros aviones contra el avión y no volveríamos a casa, eso sí teníamos éxito, era una misión sin retorno”, dijo Penney.
«Teniendo en cuenta lo que estaba en juego, y que habíamos visto el avión en la televisión volando hacia el World Trade Center, sabíamos lo que había que hacer. No había ninguna duda».
Héroes ordinarios
Pero el heroísmo y el sentido del deber de Penney y Sasseville fueron igualados por los pasajeros del Vuelo 93 que sacrificarían sus vidas para salvar a muchos otros al obligar a los terroristas a derribar el vuelo antes de que pudieran llegar a Washington D.C.
Penney espera que las nuevas generaciones puedan entender el sacrificio que hicieron los estadounidenses del vuelo 93 y se den cuenta: «Que no hay nada verdaderamente seguro en este mundo, [que] nada verdaderamente grande ocurre nunca con total seguridad. Y que ellos [los jóvenes] pueden tomar decisiones cada día, ser héroes ordinarios, estar a la altura de su grandeza y contribuir a lo que somos como nación».
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