PHOENIX—Un piloto de un globo aerostático, que se estrelló en enero, tenía un nivel elevado de un anestésico en su organismo durante el accidente que causó la muerte de cuatro personas en el sur de Arizona, según un informe de la autopsia publicado recientemente.
Las pruebas toxicológicas mostraron que Cornelius van der Walt tenía una elevada cantidad de ketamina en la sangre cuando el globo cayó en picada unos 2000 pies (609 metros) aproximadamente hasta el suelo del desierto, según el informe de la Oficina del Médico Forense del condado de Pinal.
Aunque en los últimos años ha aumentado el número de clínicas que ofrecen ketamina como tratamiento para el dolor, la depresión, la ansiedad y otras afecciones, el informe señala que no se conocía ninguna receta de ketamina a Van der Walt. Los primeros socorristas no la utilizaron mientras intentaban reanimarle, según el informe.
No está claro si la ketamina influyó en el accidente mortal. El informe citaba un estudio realizado fuera de Estados Unidos según el cual las cantidades de ketamina —inferiores a la cantidad medida en la sangre de van der Walt— han sido indicadores de alteración en los conductores. Las reacciones adversas pueden incluir alucinaciones, visión borrosa, comportamiento irracional, náuseas y convulsiones.
A lo largo de los años, otros accidentes mortales con globos han suscitado llamamientos para exigir pruebas de detección de drogas a los pilotos de globos comerciales. Pero una norma final adoptada por la Administración Federal de Aviación en 2022 solo exige un certificado médico a los pilotos de globos que transporten pasajeros de pago.
Funcionarios de la FAA no respondieron inmediatamente a una pregunta de The Associated Press el jueves sobre si van der Walt —el fundador de Droplyne Hot Air Balloon Rides— tenía un certificado en el archivo.
Según el informe de la autopsia, Van der Walt murió de un traumatismo por objeto contundente y de forma accidental.
Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de principios de año señalaba que había daños cerca de la parte superior de la envoltura, donde el material de la cinta cosida del borde estaba deshilachado, y que varios de los paneles del globo estaban dañados. La envoltura es lo que se llena de aire caliente para que el globo se eleve.
Trece personas iban a bordo del globo Kubicek BB 85 Z cuando despegó de Eloy, al sureste de Phoenix, en la mañana del 14 de enero. Ocho eran paracaidistas que salieron de la góndola antes del accidente.
Los paracaidistas saltaron a unos 5000 pies. Los testigos dijeron que el globo se desinfló parcialmente y empezó a perder altitud rápidamente antes de un fuerte impacto en un campo vacío que sirve de zona de caída para los paracaidistas.
Fueron declarados muertos en el lugar de los hechos van der Walt, de 37 años, de Eloy, y tres pasajeros: Kaitlynn «Katie» Bartrom, de 28 años, de Andrews, Indiana; Chayton Wiescholek, de 28 años, de Union City, Michigan, y Atahan Kiliccote, de 24 años, de Cupertino, California.
Otra mujer de Scottsdale, un suburbio de Phoenix, resultó herida de gravedad en el accidente.
Droplyne Hot Air Balloon Rides dio el pésame en su sitio web, señalando que detuvo sus operaciones después del accidente mortal. Había estado ofreciendo vuelos desde el área de Eloy y Moab, Utah.
El sitio web también dijo que Droplyne, que fue fundada en 2017, tenía un historial de seguridad perfecto antes del accidente.
En junio de 2021, un error cometido por un piloto de globo aerostático que tenía drogas, incluida cocaína, en su sistema causó un accidente en Nuevo México que mató a las cinco personas a bordo. La NTSB dijo en su informe final que el piloto no mantuvo suficiente separación de las líneas eléctricas mientras intentaba aterrizar.
En 2016, en Texas, 16 personas murieron en lo que fue el accidente de globo aerostático más letal de la historia de Estados Unidos. Los investigadores de ese caso determinaron que el piloto probablemente estaba afectado por diversos medicamentos cuando voló contra una línea eléctrica.
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