ANCHORAGE, Alaska—Uno de los dos pilotos de un avión cargado de combustible informó de un incendio a bordo poco antes de que el avión se estrellara y se incendiara en las afueras de Fairbanks, matando a ambos y dejando escombros sobre una amplia zona, informó el miércoles un funcionario federal de transportes.
El piloto se puso en contacto por radio para reportar la emergencia en vuelo poco después de despegar el martes, dijo Clint Johnson, jefe de la oficina regional de Alaska de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Intentaron regresar al Aeropuerto Internacional de Fairbanks cuando perdieron el contacto, dijo.
El avión se estrelló a unos 11 kilómetros (7 millas) de Fairbanks, chocó contra una colina empinada, se deslizó por un terraplén hasta la orilla del río Tanana y estalló en llamas. No se hallaron supervivientes, según la policía estatal de Alaska.
Los agentes dijeron que los esfuerzos de recuperación se reanudarían el miércoles con la ayuda de perros detectores de cadáveres, pero señalaron que la fina capa de hielo y el agua abierta en el río estaban dificultando sus labores. Los nombres de los pilotos no han sido revelados.
Los restos parciales que se han recuperado se enviarán a la Oficina del Médico Forense del Estado en Anchorage para su identificación, dijeron los policías.
El avión partió de Fairbanks poco antes de las 10 de la mañana, cargado con 3200 galones (12,100 litros) de combustible para calefacción con destino a Kobuk, una aldea inupiat de menos de 200 habitantes ubicada a unas 300 millas (480 kilómetros) al noroeste de Fairbanks.
Mike Emers estaba trabajando en su oficina en Rosie Creek Farm, cuando escuchó una explosión, miró por la ventana y vio el avión en llamas.
«Sabía que iba a caer, pero no sabía dónde», dijo.
El vídeo de las cámaras de seguridad de la granja mostraba al avión volando hasta que uno de sus cuatro motores —el más cercano al fuselaje— explotó. Luego el avión se ladeó y cayó en picado.
Emers intentó llamar al 911 pero no logró comunicarse, por lo que lo informó a la línea de despacho de la policía. Él, su hijo y un vecino fueron al lugar del accidente, donde miraron desde la esquina de una plataforma de hielo y observaron enormes llamas.
«No se podía reconocer que era un avión», dijo. «Había escombros por todas partes, y todos los árboles estaban calcinados, y había fuego por todas partes».
Más arriba encontraron más escombros que describió como una mezcla de piezas de avión, ropa y artículos personales. El fuego seguía ardiendo por encima del avión, y Emers utilizó su sudadera para sofocar las llamas y evitar que se extendieran a más árboles, temiendo que un incendio forestal pudiera devastar el barrio. Los equipos de primera respuesta llegaron unos 15 minutos después.
Otro testigo, Gary Contento, estaba sentado en su terraza con vista al río cuando escuchó una fuerte explosión, acompañada de una segunda. Buscando la causa de las explosiones, vio un objeto en llamas sobre el hielo del río.
«Supuse desde el principio que era un motor, porque estaba en llamas», dijo.
Observó durante uno o dos minutos cómo una columna de humo se elevaba en el aire y «luego se disparó una bola de fuego para vencer a todas las bolas de fuego».
Johnson dijo que, además del combustible para calefacción, había alrededor de 1200 galones de combustible de aviación a bordo del avión C54D-DC Skymaster.
Es difícil y costoso llevar combustible a las aldeas rurales de Alaska, que son remotas y de difícil acceso debido al limitado sistema de carreteras del estado. El distrito del noroeste del Ártico dijo que el combustible para calefacción en Kobuk costaba 15.45 dólares el galón en 2022.
La Autoridad de Energía de Alaska dijo que las barcazas suelen entregar combustible a las comunidades costeras. Pero en lugares donde las barcazas no pueden circular o no es viable económicamente, los aviones cisterna transportan el combustible. E incluso eso puede verse limitado por el hielo marino o fluvial, los niveles del agua o la disponibilidad de carreteras heladas.
El C54D-DC es una versión militar del Douglas DC-4, un avión de la época de la Segunda Guerra Mundial. Los aviones ayudaron al Puente Aéreo de Berlín de 1948, cuando Estados Unidos y Gran Bretaña transportaron alimentos y combustible a partes de la ciudad controladas por los aliados después de que quedó aislada por un bloqueo soviético.
El avión que se estrelló el martes fue construido en Chicago alrededor de 1942 y estuvo en servicio con la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU., la Armada de EE. UU. y la Royal Air Force, antes de que una compañía de California tomara posesión en 1974, según el sitio web Aerial Visuals Airframe Dossier. Posteriormente fue propiedad de empresas de Arizona y Fairbanks, y Alaska Air Fuel se hizo cargo de él en 2013. El avión fue reconstruido entre 2018 y 2020.
Alaska Air Fuel, con sede en Wasilla, no ha respondido a mensajes telefónicos solicitando declaraciones.
La NTSB envió a tres investigadores al lugar del accidente.
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