La cayena es mucho más que su sabor picante. De hecho, estos pequeños y brillantes pimientos rojos están cargados de beneficios para la salud que se han utilizado con fines medicinales durante milenios.
La cayena es originaria de América Central y del Sur, y los ejemplares más antiguos se descubrieron en México a partir de semillas encontradas en el suelo de cuevas y en antiguos excrementos fósiles. A partir de estas muestras, los científicos llegaron a la conclusión de que ya se comían pimientos en el 7000 a.C. y que se cultivaron entre el 5200 y el 3400 a.C., lo que convierte a los pimientos capsicum en una de las plantas cultivadas más antiguas de la Tierra.
El pimiento de Cayena, o Capsicum annuum, pertenece a la familia de las solanáceas, que incluye otras especias culinarias como el pimiento rojo triturado, el chile en polvo, el pimentón y alimentos como la berenjena, la patata y el tomate.
Los pimientos de Cayena contienen un compuesto bioactivo llamado capsaicina que les da su sabor picante. La intensidad del picante de cualquier pimiento suele medirse en unidades de calor Scoville (SHU) utilizando la escala Scoville, creada por un farmacéutico estadounidense llamado Wilbur Scoville a principios del siglo XX. La escala mide subjetivamente la sensibilidad de las personas al capsicum de los distintos pimientos, otorgándoles una puntuación que va desde cero (nada picante) hasta uno de los pimientos más picantes conocidos –el pimiento fantasma-, que mide más de 1.000.000 de Unidades de Calor Scoville (SHU). La pimienta de cayena tiene una puntuación que oscila entre 30.000 y 50.000 SHU.
La capsaicina de la cayena y otros pimientos también es responsable de sus propiedades medicinales, que son abundantes. A continuación se enumeran algunos de los beneficios para la salud de los pimientos de cayena.
Beneficios para el corazón
La cayena es un potente estimulante, vasodilatador y anticoagulante, y es bien conocida por sus beneficios para el corazón y el sistema circulatorio. La cayena regula el flujo sanguíneo al tiempo que fortalece el corazón, los vasos sanguíneos y los nervios, y se utiliza a menudo como tónico cardiaco y digestivo. La pimienta de cayena también contiene salicilatos, que suelen utilizarse en medicamentos para tratar el dolor, la fiebre y la inflamación. Los salicilatos, como la aspirina, diluyen la sangre inhibiendo la agregación plaquetaria y reduciendo la coagulación sanguínea, por lo que protegen contra las enfermedades cardiacas. Los salicilatos naturales también tienen efectos antiinflamatorios, neuroprotectores, anticancerígenos y antidiabéticos.
Las investigaciones sugieren que la capsaicina de la cayena y otros pimientos ayuda a eliminar los depósitos de lípidos que pueden acumularse y provocar el estrechamiento de las arterias, restringiendo el flujo sanguíneo al corazón. La capacidad de la capsaicina para dilatar los vasos sanguíneos y eliminar toxinas se suma a sus efectos protectores del corazón.
Un estudio publicado en el Journal of the American College of Cardiology, en el que participaron 22,811 adultos, demostró que comer chiles con regularidad se asociaba a un menor riesgo de morir por enfermedad cardiaca.
.Una revisión en la que participaron 570,062 personas descubrió que el consumo de guindilla se asociaba a un menor riesgo de mortalidad por todas las causas, cardiovascular y relacionada con el cáncer.
El Dr. John Christopher, naturópata, herborista y fundador de la Escuela de Curación Natural, es famoso por detener los infartos de miocardio utilizando pimienta de cayena en agua caliente. Dijo que en 35 años de práctica, nunca perdió a un paciente a un ataque al corazón, ya que – si todavía estaban respirando – que se vierte una taza de cayena y agua caliente, y en cuestión de minutos, que estaría de pie y funcionando.
Alivia el dolor
Uno de los usos más comunes del pimiento de cayena y otros pimientos es aliviar el dolor. La capsaicina se utiliza para tratar el dolor de la artritis, el dolor nervioso, el dolor muscular y los dolores de cabeza, aliviar el picor y tratar la psoriasis, en la que se forman manchas secas y con picor en la piel.
Varios estudios han demostrado que la capsaicina es beneficiosa para tratar la migraña y las cefaleas en racimo. Un estudio doble ciego en el que se trató a pacientes con migrañas reveló que el grupo que recibió capsaicina mostró una mejoría de entre el 50 y el 80 por ciento en comparación con un placebo.
Un ensayo doble ciego controlado con placebo descubrió que cuando los pacientes con cefaleas en racimo -cefaleas insoportables que suelen repetirse a lo largo de varias semanas o meses- utilizaban capsaicina intranasal durante un periodo de siete días, sus dolores de cabeza eran significativamente menos intensos que los del grupo placebo.
.Un estudio doble ciego y aleatorizado en el que se utilizó una crema tópica de capsaicina al 0,025 por ciento para el dolor asociado a la osteoartritis concluyó que la capsaicina era superior al placebo a la hora de aliviar el dolor.
Otro estudio publicado en el Boletín Británico de Anestesia investigó la capacidad analgésica de un parche de capsaicina al 8 por ciento en la neuropatía periférica. Descubrieron que «una única aplicación de 60 minutos en pacientes con dolor neuropático producía un alivio eficaz del dolor durante un máximo de 12 semanas». Los autores del estudio también señalaron que las «ventajas del parche de capsaicina de alta concentración incluyen una mayor duración del efecto, el cumplimiento del paciente y el bajo riesgo de efectos sistémicos o interacciones medicamentosas.»
Ayuda a perder peso
También se ha demostrado que la capsaicina ayuda a perder peso.
Un ensayo doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo descubrió que el tratamiento de sujetos con sobrepeso u obesidad con 6 mg al día de capsinoide durante 12 semanas se asociaba a una pérdida de grasa abdominal medida mediante absorciometría de rayos X de doble energía. El peso corporal también disminuyó más en el grupo tratado con capsinoide. Cabe destacar que ninguno de los pacientes experimentó efectos adversos derivados de los tratamientos.
En un ensayo controlado aleatorizado publicado en la revista Appetite, las personas que comían pimientos rojos con cada comida tenían menos antojos y una mayor sensación de saciedad. El estudio concluyó que añadir capsaicina a la dieta aumentaba la sensación de saciedad y tendía a evitar que los participantes comieran en exceso cuando podían comer tanto o tan a menudo como quisieran. Los autores también observaron que la capsaicina disminuía el deseo de comer después de cenar.
Refuerza el sistema inmunitario
Los pimientos de cayena tienen un alto contenido en vitaminas y minerales que benefician al sistema inmunitario. La cayena contiene abundante vitamina C y vitaminas B6 y E, conocidas por sus efectos inmunoestimulantes. Los pimientos de cayena también contienen antioxidantes (vitaminas C y E) y colina, así como carotenoides (betacaroteno, luteína, zeaxantina y criptoxantina), un pigmento que da a los pimientos su color rojo y una fuente de vitamina A.
La vitamina A de la cayena protege contra los patógenos, ya que ayuda a mantener sanas las membranas mucosas de las fosas nasales, la boca y los pulmones, ayudando al organismo a combatir las infecciones.
Un estudio titulado » Capsaicina dietética y sistema inmunitario» señala que la capsaicina de la cayena y otros pimientos tiene propiedades antiinflamatorias e inmunomoduladoras. Concluye afirmando que la capsaicina es rica en vitaminas C y A, y fitoquímicos bioactivos que combaten los patógenos, fortalecen las células inmunitarias y refuerzan significativamente el sistema inmunitario.
La pimienta de cayena también es un remedio excelente para la congestión, la tos y para combatir los resfriados y la gripe.
Un estudio publicado en el Boletín de Alergia e Inmunología Clínica descubrió que el uso de un espray nasal de capsaicina aliviaba «significativa y rápidamente» todos los síntomas nasales en sujetos con rinitis no alérgica, una afección que implica la inflamación de las fosas nasales y provoca estornudos, congestión y goteo nasal, y una disminución del sentido del olfato.
Prevención y curación de las úlceras gástricas
Aunque parezca contradictorio que algo tan picante pueda ser beneficioso para el estómago, las investigaciones han demostrado que la capsaicina puede ayudar a prevenir y curar las úlceras estomacales.
Según una revisión, la capsaicina inhibe la secreción de ácido estomacal, estimula la secreción de álcalis y moco y, en particular, estimula el flujo sanguíneo de la mucosa gástrica, lo que ayuda a prevenir y curar las úlceras gástricas.
En otro estudio titulado «Capsaicin and Gastric Ulcers» (Capsaicina y úlceras gástricas), los autores afirman que la capsaicina estimula las neuronas aferentes del estómago, que emiten señales de protección contra los agentes causantes de lesiones. Continúa diciendo que «las encuestas epidemiológicas realizadas en Singapur han demostrado que las úlceras gástricas son tres veces más frecuentes entre los «chinos» que entre los malayos y los indios», que consumen más chiles.
Riesgos
Como ocurre con todos los alimentos y hierbas utilizados como medicinas, hay que tener cierta precaución. A pesar de los muchos beneficios para la salud de la cayena, algunas personas han informado de reacciones adversas a su aplicación tópica y a su consumo interno, sobre todo irritación, inflamación y sensación de quemazón. Dado que cada persona tiene su propia fisiología, problemas de salud, niveles de actividad, etc., las hierbas y especias pueden reaccionar de forma diferente en cada individuo. Como siempre, la moderación es la clave, y si está tomando algún medicamento, incorpore la cayena con la ayuda de un profesional de la salud. Para quienes no toman medicación, introdúzcala gradualmente y vea cómo se siente.
Si utiliza pimientos frescos, tenga cuidado de no tocarse los ojos al manipularlos. La forma más fácil de tomar cayena es añadir un poco de especia seca a las comidas o bebidas para ver cómo la tolera. Además, si está tomando anticoagulantes, hable con su médico antes de introducir la cayena, ya que es un potente anticoagulante y puede interactuar con sus medicamentos o agravar sus efectos.
Reflexiones finales
La cayena es una especia magnífica, fácil de encontrar, barata e increíblemente versátil, no solo para un número considerable de afecciones, sino también para fortalecer el organismo y prevenir enfermedades.
El Dr. Christopher, el herbolario que detuvo famosos ataques al corazón con cayena en agua caliente, tuvo varios problemas de salud al principio de su vida. Debido a un grave endurecimiento de las arterias entre los 20 y los 30 años -que según él era tan grave que ninguna compañía de seguros de la época le daría una póliza, ni siquiera de 1.000 dólares-, el Dr. Christopher empezó a usar cayena. Llegó a tomar una cucharadita tres veces al día. Después de diez años, a la edad de 45, fue examinado por dos médicos, el primero le dijo que a pesar de tener 45 años, tenía la estructura venosa de un adolescente. El segundo médico le dijo, con cierto asombro, que su presión arterial sistólica y diastólica era perfecta a pesar de tener 45 años. El Dr. Christopher atribuye sus vasos sanos y su presión arterial perfecta a la cayena.
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