Análisis de noticias
En su presentación del Día del Inversor 2023 en Texas, Tesla reveló sus planes de producir su próxima generación de motores para vehículos eléctricos sin ningún mineral de tierras raras. Como líder mundial en el mercado de vehículos eléctricos, el plan de Tesla de fabricar motores de imanes permanentes sin tierras raras, si tiene éxito, podría tener un impacto significativo en el mercado de tierras raras, especialmente en el monopolio de tierras raras de China.
«A medida que el mundo se orienta hacia las energías limpias, la demanda de tierras raras aumenta de forma espectacular, y no sólo será más difícil satisfacerla, sino que la extracción de tierras raras entraña riesgos para el medio ambiente y la salud», afirma Colin Campbell, vicepresidente de Ingeniería de Tren Motriz de Tesla.
«Hemos diseñado nuestra próxima unidad motriz, que utiliza un motor de imanes permanentes, para que no utilice ningún material de tierras raras», anunció.
Actualmente, el Modelo Y de Tesla utiliza tres tipos de materiales de tierras raras: aproximadamente 500 gramos de uno y 10 gramos de otros dos. Pero en el motor de imanes permanentes de próxima generación de Tesla no se utilizarán tierras raras, según la presentación de Campbell.
Campbell no especificó qué materiales se utilizarían para sustituir a los componentes de tierras raras.
Tesla también declaró que de 2017 a 2022, su uso de materiales de tierras raras en el Tesla Model 3 había disminuido en un 25 por ciento debido a la mejora de la eficiencia en su sistema de tren motriz.
Poco después del anuncio de Tesla de eliminar las tierras raras de los motores de sus vehículos eléctricos, el mayor proveedor de tierras raras de China, Northern Rare Earth (600111.SHA), vio caer el precio de sus acciones casi un 10% a partir del 10 de marzo. Las cotizaciones de otros dos grandes proveedores de tierras raras, China Rare Earth (0769.HKG) y Shenghe Resources (600392.SHA), también cayeron un 5.9% y un 10%, respectivamente.
Comparados con los generadores de excitación tradicionales, los motores de imanes permanentes —especialmente los de tierras raras— tienen un mayor producto de energía magnética y fuerza coercitiva: la capacidad de resistir la desmagnetización. Esto los hace fiables y muy eficientes. La eficiencia de conversión de energía de los motores de imanes permanentes de tierras raras suele alcanzar el 90%, y los mejores superan el 98%.
Sin embargo, el suministro de tierras raras ha estado muy monopolizado por el Partido Comunista Chino (PCCh). Según datos publicados este año por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), en 2022, las reservas de tierras raras de China representaban el 34 por ciento de las reservas mundiales conocidas, y su producción de tierras raras supone el 70 por ciento de la producción mundial. Como resultado, la oferta y el precio de las tierras raras en el mercado mundial están en gran medida bajo el control del PCCh.
Además, el suministro de tierras raras podría no seguir el ritmo de la rápida expansión del mercado mundial de vehículos eléctricos, especialmente de los imanes permanentes de neodimio-hierro-boro (NdFeB), un componente clave en los motores eléctricos avanzados.
Tras el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China, minimizar o eliminar el uso de elementos de tierras raras sin afectar al rendimiento de los productos sería beneficioso para la estabilidad de la cadena de suministro.
La tecnología de «cero tierras raras» podría tener un amplio impacto
En 2022, Tesla entregó más de 1.31 millones de vehículos eléctricos, lo que representa el 18.2% del mercado global de vehículos eléctricos y ocupa el primer lugar en el mundo. Desde 2018, Tesla se ha hecho con más del 60 por ciento de la cuota de mercado del mercado estadounidense de vehículos eléctricos. En Europa, el Model Y y el Model 3 de Tesla fueron los dos vehículos eléctricos más populares en 2022.
Esta posición dominante otorga a Tesla una enorme influencia en la industria de los VE.
Según la consultora de tierras raras Adamas Intelligence, los motores de los vehículos eléctricos representan el 12% del consumo mundial de imanes de NdFeB, de los cuales Tesla representa entre el 15% y el 20%.
Si Tesla consigue eliminar las tierras raras de sus motores, Adamas calcula que el mercado mundial de NdFeB sólo perderá entre un 2 y un 3 por ciento de demanda a corto plazo. Sin embargo, a largo plazo, se estima que perderá entre un 3% y un 4% como máximo, suponiendo que Tesla pueda mantener su posición de liderazgo en el mercado de los vehículos eléctricos.
Pero este análisis no tiene en cuenta que otras empresas de vehículos eléctricos probablemente seguirán su ejemplo si Tesla tiene éxito, ya que esta innovación tiene potencial de ahorro de costes y ayuda a eliminar la dependencia de la industria de la vulnerable y costosa cadena de suministro de tierras raras.
Además de los vehículos de nueva energía, los motores de imanes permanentes de tierras raras se utilizan en otros ámbitos, como las turbinas eólicas, los motores de automoción tradicionales, los electrodomésticos que utilizan tecnología de conversión de frecuencia (aire acondicionado, frigoríficos, lavadoras, etc.), los robots industriales y los ascensores de bajo consumo. Por lo tanto, el desarrollo de la tecnología de motores de imanes permanentes sin tierras raras puede tener implicaciones más amplias, afectando potencialmente a la demanda de tierras raras de China.
El arma secreta del PCCh
El PCCh ve en las tierras raras una pieza de negociación política.
En 2010, después de que China intensificara su disputa de soberanía con Japón por las islas Diaoyu, el PCCh comenzó a restringir la exportación de los 17 materiales de tierras raras a Japón como medio de coerción. Esta medida alertó a los países occidentales de los riesgos de depender de las cadenas de suministro chinas.
El PCCh ha estado estableciendo un sistema de reservas estratégicas de tierras raras desde 2011, tratando las tierras raras como recursos estratégicos, y recogiendo y almacenando grandes cantidades de materias primas de tierras raras.
Al mismo tiempo, a través de un sistema de cuotas que controla el volumen total de minería y fundición de tierras raras en China, el PCCh ha concentrado la producción de tierras raras en manos de unos pocos grupos de tierras raras controlados por el gobierno, reforzando aún más su control sobre la oferta y los precios mundiales de tierras raras.
Beijing comenzó a considerar seriamente la restricción de las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos en mayo de 2019, en medio de la escalada de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
«Desde que Estados Unidos anunció su decisión de incluir a Huawei en su ‘Lista de Entidades’, se ha especulado con la posibilidad de que China restrinja o incluso detenga sus exportaciones de tierras raras a Estados Unidos», advirtió el portavoz del PCCh, Global Times, en un artículo de mayo de 2019. «Creemos que si la Casa Blanca continúa intensificando su presión sobre China, puede ser solo cuestión de tiempo antes de que China esgrima las tierras raras como un arma».
Casi al mismo tiempo, el Diario del Pueblo también emitió una dura advertencia, diciendo que Estados Unidos «no debe subestimar la capacidad de China para contrarrestar».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
