El viejo Hans Halbig siempre cantaba a las plantas de tomate de su invernadero. Este calgariano de 85 años (mi vecino) intuía que cantar las ayudaba a crecer. Lo que Hans quizá no sabía era que sus plantas probablemente le devolvían los sonidos.
Las pruebas demuestran lo primero: el canto humano libera CO2 favorable a las plantas y emite vibraciones que estimulan su crecimiento, por ejemplo. Pero nuevas investigaciones avalan ahora la segunda: que las plantas emiten sonidos y que esos sonidos transmiten información sobre el estado de la planta.
Hans no iba muy desencaminado.
Recientemente, por primera vez, científicos de la Universidad de Tel Aviv han grabado y analizado los ruidos característicos que emiten distintas especies de plantas —incluidas las plantas de tomate— y han revelado que esos ruidos corresponden al nivel de estrés de las mismas.
Se grabó a las plantas emitiendo «chasquidos» agudos, que suenan algo así como el estallido de las palomitas de maíz, y aunque esos sonidos tienen aproximadamente el mismo volumen que el habla humana, su frecuencia es demasiado alta para que el oído humano pueda oírlos.
«Por estudios anteriores sabemos que los vibrómetros fijados a las plantas registran vibraciones, pero ¿se convierten estas vibraciones también en ondas sonoras aerotransportadas, es decir, en sonidos que pueden registrarse a distancia?», se pregunta la profesora Lilach Hadany, de la Escuela de Ciencias Vegetales y Seguridad Alimentaria. «Nuestro estudio aborda esta cuestión, que los investigadores llevan debatiendo muchos años».
El equipo de investigación, dirigido por Hadany, publicó su trabajo en la revista Cell. Los autores escribieron: «Descubrimos que las plantas suelen emitir sonidos cuando están sometidas a estrés, y que cada planta y cada tipo de estrés están asociados a un sonido específico identificable. Aunque imperceptibles para el oído humano, los sonidos emitidos por las plantas probablemente puedan ser oídos por diversos animales, como murciélagos, ratones e insectos».
La primera fase del estudio consistió en colocar las plantas en cajas acústicas en un sótano tranquilo sin ruido de fondo. Centrándose principalmente en las plantas de tomate y tabaco, colocaron micrófonos de ultrasonidos a unos 10 centímetros de cada una y grabaron sonidos a frecuencias comprendidas entre 20 y 250 kilohercios (la frecuencia más alta que puede detectar el oído humano es de 16 kilohercios). También se hicieron pruebas con trigo, cactus de maíz y ortigas mansas.
Las plantas fueron sometidas a distintos tratamientos: algunas no habían sido regadas en cinco días; a otras se les había cortado el tallo; mientras que un tercer grupo permanecía intacto. Los experimentos comprobarían si emitían sonidos y si éstos se veían afectados por su tratamiento.
«Nuestras grabaciones indicaron que las plantas de nuestro experimento emitían sonidos a frecuencias de 40-80 kilohercios», escribieron los autores. «Las plantas no estresadas emitían menos de un sonido por hora, de media, mientras que las estresadas —tanto las deshidratadas como las heridas— emitían docenas de sonidos cada hora».
Las grabaciones recopiladas se analizaron mediante algoritmos de IA de aprendizaje automático especialmente desarrollados, que distinguieron con éxito entre las distintas plantas y los tipos y niveles de estrés a los que estaban sometidas.
A continuación, las plantas se trasladaron a un invernadero con mucho ruido de fondo, pero los algoritmos fueron capaces de distinguir los sonidos con una precisión del 81 por ciento. Las plantas fueron sometidas a un proceso de deshidratación mientras se monitorizaban sus sonidos. El experimento determinó que la cantidad de sonidos aumentaba a medida que aumentaban los niveles de estrés de las plantas, pero disminuía tras alcanzar un pico.
Según los investigadores, este descubrimiento podría aprovecharse para controlar la humedad y las enfermedades de los cultivos. Esto podría ahorrar «hasta un 50 por ciento del gasto de agua y aumentar el rendimiento». Otros estudios podrían indagar: qué mecanismo hay detrás de los sonidos y si otras plantas también pueden oírlos.
«Nuestros hallazgos sugieren que el mundo que nos rodea está lleno de sonidos de plantas, y que estos sonidos contienen información —por ejemplo, sobre la escasez de agua o lesiones», dijo Hadany. «Suponemos que en la naturaleza los sonidos emitidos por las plantas son detectados por criaturas cercanas, como murciélagos, roedores, diversos insectos y posiblemente también otras plantas, que pueden oír las altas frecuencias y obtener información relevante. Creemos que el ser humano también puede utilizar esta información si dispone de las herramientas adecuadas, como sensores que indiquen a los cultivadores cuándo hay que regar las plantas. Por lo visto, un idílico campo de flores puede ser un lugar bastante ruidoso. Solo que nosotros no podemos oír los sonidos».
Seguro que al viejo jardinero Hans le habría encantado oír eso.
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