Al menos cinco distritos escolares, la mayoría en el noreste del país, han restablecido los requisitos de uso de mascarilla para los estudiantes en medio de un repunte de las infecciones por COVID-19, y dos solicitaron que los estudiantes se sometieran a pruebas de detección del virus antes de regresar a la escuela después de las vacaciones de invierno.
Sin embargo, la tendencia a exigir mascarillas a los estudiantes no parece estar creciendo hacia los niveles observados hace un año, en el punto álgido de la pandemia.
El número de nuevas infecciones por COVID-19 aumentó tras alcanzar un mínimo semanal de unas 260,000 el 19 de octubre, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Para el 21 de diciembre, las infecciones semanales alcanzaron un máximo de más de 487,000, lo que provocó la adopción de medidas en varios distritos escolares.
Las políticas de uso de mascarillas instituidas hasta ahora varían según los distritos y no todas son obligatorias. Estos últimos cambios de política se producen tras las críticas de algunos expertos en salud que afirman que los requisitos de uso de mascarillas en espacios públicos carecen de base científica.
Petición de usar mascarilla frente a obligación de usar mascarilla
Al aumentar la tasa de infección en diciembre, los CDC elevaron a alto el riesgo de infección en algunos condados, lo que desencadenó políticas de mascarilla obligatorias en al menos dos distritos, mientras que otros dos adoptaron mandatos de mascarilla por otros motivos.
Las escuelas públicas de Passaic, en Nueva Jersey, volvieron a imponer el uso de mascarillas a sus casi 14,000 alumnos cuando su condado fue calificado de alto riesgo de infección. El mandato comenzó el 21 de diciembre y se levantará cuando el nivel de riesgo baje a moderado.
Las escuelas públicas de Chelsea, en Massachusetts, volvieron a imponer el uso obligatorio de mascarillas a unos 6000 alumnos el 9 de enero, con efecto hasta que el riesgo de infección de su condado disminuya.
Según los CDC, el riesgo de infección en ambos condados sigue siendo alto.
Las escuelas públicas de Paterson, en Nueva Jersey, impusieron el uso obligatorio de mascarilla a unos 25,000 alumnos a partir del 3 de enero, pero la medida no se debió únicamente a la clasificación de riesgo de los CDC.
El aviso a los padres citaba un aumento de los casos de COVID-19, VSR y gripe, y decía: «Los directivos del distrito seguirán vigilando las condiciones y reevaluarán esta decisión según sea necesario».
Las Escuelas Públicas Ann Arbor de Michigan también emitieron un mandato de mascarilla para sus más de 17,000 estudiantes basado en sus propios criterios. La política entrará en vigor del 9 al 20 de enero para evitar el cierre de escuelas y proteger la salud de los alumnos y empleados. Varias escuelas del distrito cerraron temporalmente en diciembre debido al exceso de enfermedades y ausencias.
Las Escuelas Públicas de Boston pidieron al personal y a los alumnos que llevaran voluntariamente mascarillas del 4 al 13 de enero, pero dijeron: «Nadie será disciplinado ni enviado a casa si se niega a llevar mascarilla». También se pidió a los alumnos que se sometieran a una prueba de antígenos iHealth antes de volver al colegio tras las vacaciones.
Las Escuelas Públicas de Chicago pidieron, pero no exigieron, que los alumnos se hicieran una prueba gratuita por COVID-19 antes de volver de las vacaciones el 9 de enero.
Los expertos cuestionan la ciencia
Tras el aumento en diciembre de las infecciones por COVID-19, algunos expertos en salud han recomendado que se vuelva voluntariamente al uso de mascarillas en espacios públicos como medida preventiva.
«La mascarilla ayuda a reducir la transmisión de muchas enfermedades comunes», declaró a Good Morning America la Dra. Elizabeth Murray, médico de urgencias pediátricas. La doctora aconseja tanto a niños como a adultos que lleven mascarilla si es posible en lugares cerrados y concurridos.
Sin embargo, algunos expertos en salud han cuestionado la eficacia del uso de mascarillas por parte del público en general para prevenir las infecciones víricas transmitidas por el aire.
«No hay ningún estudio en el mundo que demuestre que las mascarillas funcionan tan bien», declaró el Dr. Ashish Jha, coordinador de COVID-19 de la Casa Blanca, durante un debate con el Philadelphia Inquirer en diciembre. Jha estaba promoviendo las inversiones realizadas para mejorar la calidad del aire como forma de reducir las infecciones por COVID-19.
Los especialistas sanitarios israelíes Yoav Yehezkelli y Amnon Lahad expresaron una objeción similar a las políticas de mascarillas en una carta enviada en diciembre a la revista de la Asociación Médica de Israel.
Yehezkelli es especialista en medicina interna y gestión médica, y fundador del Equipo de Gestión de Epidemias y de los Programas de Evaluación de Incidentes Biológicos Extremos.
Lahad es presidente del Consejo Nacional para la Salud de la Comunidad y jefe del Departamento de Medicina Familiar de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Ambos son miembros del Consejo de Emergencia Pública para la Crisis del COVID-19, una organización independiente formada por médicos, investigadores y profesionales del bienestar social israelíes.
Los datos disponibles sobre los virus respiratorios, incluida la gripe y varios tipos de coronavirus antes del brote de COVID-19, demostraron que no hay lugar para el uso de mascarillas para prevenir la propagación de un virus respiratorio, dijo Yehezkelli a The Epoch Times.
«Todos los estudios realizados en el mundo hasta 2020 demostraron que no hay justificación para ello», dijo refiriéndose al uso de mascarillas universal.
Yehezkelli hizo una distinción entre los estudios observacionales, en los que se han basado algunos responsables políticos, y las investigaciones científicas más rigurosas.
«En medicina, intentamos basarnos en estudios controlados, que son de mayor calidad que los estudios observacionales».
En el contexto del tratamiento médico, cuando un paciente con una enfermedad respiratoria como el COVID-19 es examinado de cerca por el personal médico, «está justificado que tanto el terapeuta como el paciente lleven mascarillas», afirmó.
Incluso en un entorno médico, un paciente tratado por una dolencia no respiratoria como dolor de piernas o anemia no tendría motivos para llevar mascarilla, afirmó Yehezkelli.
Las directrices anteriores al COVID-19 de la Organización Mundial de la Salud y los CDC también demostraron que no es necesario el uso de mascarillas en el público en general, dijo Yehezkelli.
En defensa de las políticas de mascarilla en las escuelas, los CDC citaron dos informes de 2021 que indicaban un mayor riesgo de sufrir un brote de COVID-19 en las escuelas que no tenían mandatos de mascarilla.
Infecciones y mandatos muy por debajo de los niveles anteriores
Aunque el reciente aumento de las infecciones por COVID-19 y el cierre de algunas escuelas ha recibido una amplia atención, ninguna de ellas se aproxima a las cifras observadas en 2020-2021.
La tasa semanal de infecciones sigue estando muy por debajo del pico de julio de más de 920,000 casos, una mera fracción de los 5.6 millones de casos semanales registrados hace un año.
Burbio, un servicio que recopila datos sobre las escuelas públicas, rastreó las políticas de uso de mascarillas de casi 500 distritos escolares a partir de octubre de 2021, cuando el 73.8 por ciento de los encuestados exigían mascarillas. Burbio detuvo la práctica en diciembre después de que la tasa se mantuviera por debajo del 1 por ciento durante al menos dos meses.
Con 18,328 distritos escolares públicos en Estados Unidos que atienden a más de 50 millones de estudiantes, los mandatos adicionales de mascarillas en cuatro distritos que atienden a unos 62,000 estudiantes afectan a alrededor del 1 por ciento de los estudiantes y a una pequeña fracción de los distritos.
Con información de Lia Onely.
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