MANILA Filipinas— La policía filipina informó el viernes que dio inicio a la búsqueda luego que, según informes, unos hombres armados secuestraran a un ciudadano estadounidense, al que dispararon en una pierna cuando intentaba resistirse antes de llevárselo en lancha rápida de una ciudad costera del sur de Filipinas.
De confirmarse que se trata de un secuestro para exigir rescate, sería el último recordatorio de los prolongados problemas de seguridad que acosan al sur de Filipinas.
La policía de la ciudad de Sibuco, en la provincia meridional de Zamboanga del Norte, trató de perseguir a los presuntos secuestradores y a su víctima, a la que identificó como Elliot Onil Eastman, de 26 años y natural de Vermont, tras el secuestro denunciado el jueves por la noche.
«Confirmamos que se denunció el presunto secuestro de un ciudadano estadounidense», declaró la policía regional en un comunicado. «Queremos asegurar al público, en particular a la comunidad de Sibuco, que haremos todo lo posible para asegurar el rescate seguro de la víctima».
La policía pidió al público que proporcionara inmediatamente cualquier información que pudiera ayudar a la investigación en curso sobre el secuestro denunciado.
Dos informes policiales vistos por The Associated Press afirman que un residente de Sibuco, Abdulmali Hamsiran Jala, informó a la policía que cuatro hombres vestidos de negro armados con fusiles M16, se presentaron como agentes de policía y se llevaron por la fuerza a Eastman, que intentó escapar.
Uno de los pistoleros disparó a Eastman en la pierna antes de arrastrarlo hasta una lancha rápida y huir por mar más hacia el sur, en ruta conducente a las provincias de Basilan o Sulu, según los informes policiales.
La policía persiguió a los pistoleros y a Eastman, pero no los encontró, y alertó a otras unidades policiales y de la marina filipina de la región, según los informes.
Las autoridades filipinas no facilitaron de inmediato datos sobre los antecedentes de Eastman, pero una persona con un nombre similar publicó fotos y videos suyos en Facebook diciendo que se casó con una mujer musulmana en Sibuco.
La embajada de Estados Unidos en Manila no respondió inmediatamente a las preguntas sobre el supuesto secuestro.
El sur de Filipinas cuenta con abundantes recursos, pero desde hace tiempo se ve cubierto por la pobreza extrema y una serie de insurgentes y forajidos.
Un acuerdo de paz de 2014 entre el gobierno y el Frente Moro de Liberación Islámica, el mayor de varios grupos separatistas musulmanes, alivió considerablemente los combates generalizados en el sur. Las incesantes ofensivas militares debilitaron a lo largo de los años a grupos armados más pequeños, como el tristemente célebre y violento grupo Abu Sayyaf, reduciendo considerablemente los secuestros, atentados y otros ataques.
El grupo Abu Sayyaf, que figura en la lista de organizaciones terroristas de Estados Unidos y Filipinas, es un vástago de los disturbios separatistas musulmanes que se producen desde hace décadas en el sur del país y llevó a cabo secuestros masivos para exigir rescate, decapitaciones y atentados con bomba hace más de dos décadas en la región meridional.
Sus objetivos eran turistas y misioneros religiosos estadounidenses y de otros países occidentales, la mayoría de los cuales fueron liberados tras el pago de rescates. Algunos murieron, entre ellos un estadounidense decapitado en la provincia insular de Basilan y un misionero estadounidense asesinado mientras las fuerzas del ejército filipino intentaban rescatarlo a él y a su esposa en 2002 en una selva tropical de la localidad de Sirawai, cerca de Sibuco.
Filipinas celebrará elecciones de mitad de mandato el próximo año para más de 18,000 cargos locales, nacionales y del Congreso, en su mayoría alcaldes y gobernadores provinciales. En el sur, tradicionalmente inestable, los delitos, incluidos los secuestros y la extorsión, aumentaron tradicionalmente a medida que políticos deshonestos tratan de recaudar fondos para alimentar sus campañas antes de las elecciones, pero en los últimos años sólo se registraron algunos incidentes aislados, según las autoridades.
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