Juan «Chi Chi» Rodríguez, el legendario golfista del Salón de la Fama cuyas travesuras en los greens durante una inspiradora historia de vida le convirtieron en uno de los jugadores más populares del deporte durante una larga carrera profesional, falleció el jueves. Tenía 88 años.
La muerte de Rodríguez fue anunciada por Carmelo Javier Ríos, senador de Puerto Rico, país natal de Rodríguez. No se proporcionó la causa de la muerte.
«La pasión de Chi Chi Rodríguez por la caridad y la divulgación sólo era superada por su increíble talento con un palo de golf en la mano», dijo en un comunicado Jay Monahan, Comisionado del PGA Tour. «Una personalidad vibrante y colorida tanto dentro como fuera del campo de golf, se le echará mucho de menos por el PGA Tour y por aquellos cuyas vidas tocó en su misión de devolver. El PGA Tour envía sus más profundas condolencias a toda la familia Rodríguez durante este difícil momento».
Nació como Juan Antonio Rodríguez, el segundo mayor de seis hermanos, en Río Piedras, Puerto Rico, cuando la zona estaba cubierta de campos de caña de azúcar y donde de niño ayudaba a su padre en la cosecha. La zona es ahora un denso paisaje urbano, parte de San Juan, la capital del territorio insular estadounidense.
Rodríguez dijo que aprendió a jugar al golf golpeando latas con un palo de guayabo y luego encontró trabajo como caddie. Afirmaba que podía hacer un 67 a los 12 años, según una biografía facilitada por el Chi Chi Rodriguez Management Group de Stow, Ohio.
Sirvió en el ejército estadounidense de 1955 a 1957 y se incorporó al PGA Tour en 1960. Ganó ocho veces durante sus 21 años de carrera y formó parte de un equipo de la Ryder Cup.
La primera de sus ocho victorias en el circuito llegó en 1963, cuando Rodríguez ganó el Abierto de Denver. Le siguieron dos al año siguiente y continuó hasta 1979 con el Abierto de Tallahassee. Obtuvo 22 victorias en el Champions Tour entre 1985 y 2002, y unas ganancias totales en su carrera de más de 7.6 millones de dólares. Ingresó en el Salón de la Fama del Golf Mundial de la PGA en 1992.
Rodríguez era quizás más conocido por sus traveusras en fairway, que incluían girar el palo como una espada, lo que a veces se conocía como su «rutina de torero», o bailar para celebrarlo, a menudo con un paso de salsa, después de embocar un putt para birdie. A menudo imitaba a otros jugadores, en lo que él insistía que era una broma de buen gusto.
En octubre de 1998 fue hospitalizado tras sentir dolores en el pecho y acceder a regañadientes a ver a un médico, que le dijo que estaba sufriendo un infarto.
«Me asusté por primera vez», recordó Rodríguez en una entrevista con The Associated Press en 1999. «Jim Anderson [su piloto] me llevó al hospital, y un equipo de médicos me estaba esperando para operarme. Si hubiera esperado 10 minutos más, el médico me habría dicho que necesitaba un trasplante de corazón».
«Lo llaman el que hace viudas», dijo. «Aproximadamente el 50% de las personas que sufren este tipo de infarto mueren. Así que superé bastante bien las probabilidades».
Tras su recuperación, Rodríguez volvió a competir durante un par de años, pero abandonó progresivamente su carrera profesional y dedicó más tiempo a actividades comunitarias y benéficas, como la Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, una organización benéfica con sede en Clearwater, Florida, fundada en 1979.
En los últimos años, pasaó la mayor parte del tiempo en Puerto Rico, donde fue socio de un proyecto de comunidad de golf que tuvo dificultades en medio de la recesión y la crisis inmobiliaria, presentó un programa de entrevistas en una emisora de radio local durante varios años y apareció en varios eventos deportivos y de otro tipo.
Se presento en el abierto de Puerto Rico de 2008 y se paseó por el recinto con un abrigo de cuero negro y gafas de sol oscuras, estrechando manos y posando para fotos, pero sin jugar al golf.
«No quería quitarles un puesto a los jóvenes que intentaban ganarse la vida», dijo.
A Rodríguez le sobreviven Iwalani, su esposa desde hace casi 60 años, y Donnette, hija de su esposa de un matrimonio anterior.
Por Doug Ferguson
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