Más de un millón de niños abandonaron las escuelas públicas en 2020, una migración que se produjo a raíz de los cierres escolares y los requisitos de uso de mascarillas, y se aceleró por el aumento de la insatisfacción de los padres con la educación en K-12.
La matrícula en las escuelas públicas de Estados Unidos disminuyó en 1.4 millones de estudiantes entre el otoño de 2019 y el otoño de 2020, cayendo a 49.4 millones, una pérdida de casi el 3%, según datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES, por sus siglas en inglés).
La disminución puede estar más cerca de los 2 millones, según un informe de Education Next que muestra que la matrícula en las escuelas públicas tradicionales como porcentaje de toda la matrícula escolar disminuyó drásticamente entre 2020 y 2022.
La matrícula en escuelas públicas tradicionales cayó del 81 al 76.5 por ciento de la matrícula total durante ese período, mientras que la matrícula en escuelas públicas subvencionadas, escuelas privadas y educación en el hogar creció en un 4.5 por ciento combinado.
Estas cifras indican que casi 2 millones de alumnos abandonaron las instituciones públicas tradicionales en favor de otras opciones educativas durante los tres años anteriores.
En muchos casos, la interrupción del aprendizaje debido a las políticas del COVID-19 fue el catalizador que muchos padres necesitaban para dar el salto de las escuelas públicas a las escuelas subvencionadas, las escuelas privadas y la educación en casa.
Según las cifras de matriculación recientes y la comodidad que expresan muchos padres con su decisión de abandonar las escuelas públicas, parece que los millones que faltan no volverán.
Insatisfacción con el aprendizaje
La satisfacción de los padres con la educación K-12 se desplomó entre 2019 y 2022, según GALLUP. Antes del inicio del COVID-19, el 51 por ciento de los padres dijeron que estaban completamente o algo satisfechos con la educación de sus hijos. Tres años después, ese nivel de satisfacción era del 42 por ciento, el más bajo en más de 20 años.
Casi una cuarta parte de los estadounidenses, el 23%, dijo estar completamente insatisfecho con la educación de sus hijos.
Las entrevistas a padres realizadas por The Epoch Times revelaron que el aprendizaje a distancia durante los cierres de las escuelas proporcionó una visión del aula que hizo que los padres cuestionaran la capacidad de su escuela para educar a sus hijos.
«Durante un tiempo, los maestros les asignaban deberes, pero no había enseñanza», dijo Matt Mohler, de Tallahassee (Florida). Trasladó a sus hijos de una escuela altamente pública a una escuela subvencionada clásica en el otoño de 2020.
«Una vez a la semana se reunían todos en una llamada del salón, y eso era todo lo que hacían los maestros. Nos dimos cuenta de que no estábamos consiguiendo un gran esfuerzo de los maestros».
«El aprendizaje a distancia fue revelador», dijo Maria Nicholas de Whittier, California, quien comenzó a educar a su hijo en casa en el otoño de 2021. Ella dijo que no habría considerado la educación en el hogar si no fuera por el confinamiento, pero ver cómo su hijo de escuela secundaria progresó mientras estaba en casa en lugar de en el aula fue un factor en su decisión.
Shireen Qudosi, del condado de Orange, California, sacó a su hijo autista de la escuela pública en octubre de 2020. «Ni siquiera había un plan de estudios que funcionara, lo que el acceso al aula a través del aprendizaje a distancia confirmó».
Mascarillas y vacunas obligatorias
En enero de 2022, el 65% de las escuelas públicas rastreadas por el sitio de datos Burbio tenían requisitos de uso de mascarilla para los estudiantes. Las protestas de padres y estudiantes contra las mascarillas obligatorias estallaron ese mes en Nueva York, California y Massachusetts.
La combinación de las políticas de uso de mascarillas de las escuelas públicas y los mandatos estatales de vacunación llevó a algunos padres a buscar alternativas.
Christine Hamman, que lleva mucho tiempo educando a sus hijos en casa, ha visto cómo en los últimos dos años su grupo de educación en casa ha recibido a un gran número de padres. «El COVID incorporó a personas contra las vacunas y al uso de mascarillas», explica. «En su mayoría, los padres no querían que sus hijos usaran mascarillas durante seis horas al día».
«Cuando se firmó la SB 276, nos dimos cuenta de que estaríamos educando en casa a todos nuestros hijos», dijo Sara Cruz, hablando de una ley de California que amplía los requisitos de vacunación para los estudiantes. Cruz empezó a educar en casa durante el presente curso escolar.
«Yo estoy en el otro extremo de este espectro», dijo Nicholas.
«Estoy a favor, y me gustaría que más gente la tuviera», dijo, pero ver el número de personas sin mascarillas y sin vacunar en su escuela causó preocupación por la salud de su hijo. «Pensé que no estaban haciendo lo suficiente para mantener a salvo a los niños», afirmó, lo que influyó en su decisión de retirarse.
Otras razones para abandonar las escuelas públicas incluyen la preocupación por la enseñanza adecuada sobre temas sociales como el sexo, el género y el abuso de drogas, así como la seguridad de los estudiantes.
Los padres no quieren que sus hijos estén expuestos al «adoctrinamiento radical que practican las escuelas públicas», declaró a The Epoch Times J. Allen Weston, director ejecutivo de American Home School Association.
«La escuela tenía una campaña de ‘Di no a las drogas’, pero entraban en detalles sobre las drogas que había», dijo Mohler, hablando de la clase de segundo curso de su hija.
«Si van a enterarse de eso, que se enteren por mí».
Otros padres expresaron su preocupación por el acoso escolar, el estrés creado por los simulacros de tiroteo activo y la disponibilidad de contenido sexual en los teléfonos inteligentes que llevan otros estudiantes.
A dónde fueron
La mayoría de los padres que han optado por abandonar los colegios públicos en los últimos años han elegido otras opciones educativas para sus hijos. La educación en casa fue la opción elegida por muchos, aunque el número de niños matriculados es difícil de calcular.
«Es imposible conocer las cifras exactas porque más de la mitad de los estados no exigen a los padres que se registren como educadores en casa. O si se les exige, el Estado no lleva la cuenta», explica Weston. Informó que su organización se ha multiplicado por 20 en los últimos tres años.
Heather Martinson, fundadora de la cooperativa de educación en casa Celebration Education, dijo a The Epoch Times que el grupo de Facebook para educadores en casa de su zona se triplicó hasta alcanzar los 12,000 miembros desde enero de 2020.
Las escuelas públicas subvencionadas, que se habían más que duplicado a 3.4 millones en la década anterior, inscribieron a otros 270,000 estudiantes entre 2019 y 2021, según la Asociación Nacional de Escuelas Públicas Chárter (NAPCS, por sus siglas en inglés).
La matriculación en escuelas privadas también creció, sumando más de 500,000 en 2020 hasta alcanzar los 11.1 millones, según el sitio de datos Statista. Un estudio del Instituto CATO muestra que más escuelas privadas ganaron matrícula que la que perdieron durante 2020-21.
Algunos estudiantes que abandonaron las escuelas públicas en 2020 entraron en la fuerza de trabajo. Alrededor de 2 millones de estudiantes abandonaron la escuela preparatoria ese año, según el NCES.
En 2017, el NCES encontró que el 47% de los que abandonaron la escuela preparatoria estaban empleados. Si el porcentaje se mantuvo similar en 2020, eso significaría que más de 900,000 estudiantes abandonaron la escuela para trabajar ese año.
Otros cambios
Aunque no se refleja en los totales nacionales, la matriculación en los colegios públicos de las grandes ciudades lleva disminuyendo desde hace 20 años en algunos casos. Estas pérdidas parecen deberse más a cambios demográficos que a la decisión de los padres de abandonar los centros públicos.
La matrícula en las escuelas públicas de Denver cayó un 3% de 2019 a 2021, un cambio impulsado en parte por las bajas tasas de natalidad y la disminución de la población, según el sitio de noticias sobre educación Chalkbeat.
La matrícula en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York disminuyó en unos 38,000 estudiantes en 2020, pero 9376 de ellos simplemente cruzaron el río hacia Nueva Jersey, según el sitio web Gothamist. Más de 5100 estudiantes se trasladaron de Nueva York a Pensilvania ese año, y otros 5600 a Florida.
Además, la población del estado de Nueva York estaba en declive durante esa época. El estado perdió más de 350,000 debido a la migración interna entre julio de 2020 y julio de 2021.
La matriculación en las escuelas públicas de Los Ángeles ha descendido un 42% desde principios de la década de 2000, según la publicación online EdSource. El superintendente del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, Alberto Carvalho, dijo a los periodistas en julio que las recientes pérdidas se atribuyen en parte a personas que se trasladan a otros estados por ideología política o por el deseo de pagar menos impuestos.
Retorno improbable
Relativamente pocos estudiantes que se retiraron de la escuela pública en 2020 han regresado hasta ahora. La matrícula en la escuela pública repuntó solo un 0.2 por ciento en 2021, incluidos los que se matricularon por primera vez, y se mantiene en su nivel más bajo desde 2010.
Los padres que tomaron la decisión de retirarse de la escuela pública durante los últimos dos años están muy satisfechos con su elección, según un informe de NAPCS.
Casi el 90 por ciento de las familias que cambiaron de tipo de escuela experimentaron un cambio positivo como resultado del cambio, con un 57 por ciento diciendo que su hijo era más feliz, según NAPCS.
La mayoría de los padres que optan por la educación en casa también parecen satisfechos.
«Al principio me molestaba que me obligaran a educar en casa por las decisiones médicas que tomábamos para nuestros hijos», dice Cruz. Sin embargo, después de observar lo que ella considera una agenda política que se impulsa en las escuelas, está contenta con la decisión.
La asistencia a la Celebration Education Co-Op ha vuelto a los niveles de 2019, dijo Martinson, pero la afluencia de nuevos estudiantes es continua.
«Algunos han vuelto a las escuelas públicas. Hay una especie de mentalidad diferente con los educadores en el hogar. Los niños que venían el año pasado tenían más mentalidad de escuela pública».
Ella piensa que algunos padres veían la educación en casa como un refugio temporal durante los cierres, pero siempre con la intención de volver a la escuela pública.
Weston cree que la mayoría de los padres que prueban la educación en casa no volverán a la escuela pública.
«Los padres han llegado a comprender que una o dos horas de enseñanza individual con sus hijos es mucho más productiva que una semana entera de enseñanza en el aula, por lo que la educación en casa lleva mucho menos tiempo, dando a los niños la oportunidad de explorar cosas que realmente les interesan y que les hacen felices».
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