Es raro asistir a una fiesta al aire libre en un clima cálido sin escuchar a la gente quejarse de los mosquitos. La gente se aleja, se sienta en el humo de la fogata, se cubre con mantas y, finalmente, simplemente se da por vencida y se va al interior. En el otro extremo del espectro hay muchas personas a las que los mosquitos no parecen molestarles en lo más mínimo.
Como médico entomólogo que ha trabajado con mosquitos durante más de 40 años, a menudo me preguntan por qué algunas personas parecen ser imanes de mosquitos mientras que otras no se dan cuenta de que estas plagas que se alimentan de sangre zumban a su alrededor.
La mayoría de las especies de mosquitos, junto con una gran cantidad de otros artrópodos, como garrapatas, pulgas, chinches, moscas negras, tábanos y jejenes, requieren la proteína en la sangre para desarrollar un lote de huevos. Solo el mosquito hembra se alimenta de sangre. Los machos se alimentan del néctar de las plantas y lo convierten en energía para volar.
La alimentación con sangre es una parte increíblemente importante del ciclo reproductivo del mosquito. Debido a esto se ha ejercido una tremenda presión evolutiva sobre los mosquitos hembra para identificar posibles fuentes de sangre, obtener rápida y eficientemente una comida completa de sangre y luego abandonar sigilosamente a la desafortunada víctima. Si marca algunas o todas las casillas de búsqueda de mosquitos, es posible que descubra que es un imán para mosquitos.
Este video de Deep Look explica algunas de las formas en que los mosquitos se alimentan de la sangre.
Detección de CO2 y señales de olor
Según el momento del día en que estén activos, los mosquitos usan señales visuales, auditivas y olfativas para identificar una posible fuente de sangre. La mayoría de las especies nocturnas dependen de señales olfativas o de receptores. La señal química más importante es el dióxido de carbono que todos los vertebrados, incluidos los humanos, liberan con cada respiración, así como a través de la piel.
Los mosquitos son muy sensibles al CO2 y pueden detectar una fuente de CO2 que se encuentra a muchos metros de distancia. Las células receptoras en las antenas y patas del mosquito se unen a las moléculas de CO2 y envían una señal eléctrica al cerebro. Cuando más moléculas golpean sus receptores, mayor es la concentración de CO2 y más cerca están del huésped.
Sin embargo, hay muchas fuentes de dióxido de carbono no vivas, como automóviles, barcos, aviones y trenes. Para separar las fuentes vivas de CO2 de las no vivas, los mosquitos dependen de las señales olfativas secundarias que producen los animales vivos. Procesos metabólicos como respirar y moverse para generar estas señales de olor, incluido el ácido láctico, el amoníaco y los ácidos grasos que actúan como pistas olfativas adicionales, ayudan a los mosquitos hembra a concentrarse en su próxima comida de sangre.
Entonces, la producción de dióxido de carbono es la primera marca para un imán de mosquitos. Debido a que la producción de CO2 y atrayentes secundarios está relacionada con la tasa metabólica, cuanto mayor sea la tasa metabólica, más atrayentes se producen. La tasa metabólica se puede determinar genéticamente, pero también aumenta como resultado de la actividad física.
Los imanes de mosquitos humanos que ves en las fiestas de verano pueden tener una tasa metabólica genéticamente alta o pueden ser más activos físicamente que otros asistentes. También pueden estar realizando otras actividades que aumentan su tasa metabólica, como el consumo de alcohol. El aumento de la tasa metabólica es la razón por la cual los corredores atraen más mosquitos durante sus ejercicios de estiramiento de enfriamiento. Las mujeres embarazadas, quizás debido a su mayor tasa metabólica, también atraen una cantidad desproporcionadamente grande de mosquitos.
Este video de Business Insider explica algunos de los factores que pueden ser un imán para mosquitos.
Los olores corporales naturales también son señales importantes que utilizan los mosquitos para seleccionar a un huésped. Por ejemplo, algunas especies de mosquitos Anopheles se sienten atraídas por componentes específicos del olor de los pies. Estos mosquitos transmiten la malaria humana y se alimentan en el interior en medio de la noche. Al alimentarse de los pies de una persona dormida, los mosquitos evitan la cabeza, donde se produce la mayor parte del CO2, y reducen la posibilidad de despertar a la víctima.
Señales visuales
Los mosquitos activos durante el día y al amanecer y al anochecer también usan señales visuales para identificar a un huésped. Los mosquitos suelen volar cerca del suelo. Desde este punto de vista, ven a sus anfitriones potenciales contra el horizonte. Los colores oscuros se destacan mientras que los colores claros se mezclan, por lo que la forma en que una persona se viste determinará la cantidad de mosquitos que atrae. Es posible que usar colores más claros no solo lo ayude a mantenerse fresco, sino que también lo ayudará a evadir la atención de los mosquitos.
Los mosquitos pueden detectar movimiento visualmente, en este caso al contrastar una silueta contra el horizonte. Esta es la razón por la cual las personas que caminan cerca de una marisma salada a la mitad del día, después de una gran aparición de mosquitos de marisma salada, se ven inundadas por mosquitos que detectan visualmente su presencia.
Factores psicológicos
Existe también un componente psicológico en la actividad de los mosquitos. Algunas personas simplemente no notan a los mosquitos a su alrededor. Un solo mosquito que vuela alrededor de algunas personas provocará una fuerte respuesta. Probablemente haya visto a alguien volverse loco tratando de rastrear el zumbido de un mosquito para acabar con el pequeño chupasangre.
A otros individuos no les molesta y no notan que los mosquitos los atraen, incluso cuando los insectos se están dando un festín con su sangre. Algunos mosquitos se especializan en alimentarse de partes del cuerpo que son difíciles de ver y ahí es difícil aplastarlos. Por ejemplo, Aedes aegypti es una especie de mosquito que prefiere alimentarse de humanos, principalmente alrededor de los tobillos.
Tanto si usted es un imán de mosquitos como si no lo es, ¡sus picaduras se sienten igual de irritantes!
Jonathan Day es Profesor Emérito de Entomología Médica en la Universidad de Florida
Este artículo se republicó de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lea aquí el artículo original.
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