«La gente odia que le hagan pensar», dijo una vez la educadora y estudiosa de los clásicos Edith Hamilton (1867-1963). La pereza mental es fácil de encontrar, incluso más hoy que en su época. Se manifiesta en las insulsas publicaciones en las redes sociales, en la retórica política frívola, en la cobertura superficial de los medios de comunicación, en las opiniones viscerales pero mojigatas y en la ausencia generalizada de habilidades de pensamiento crítico. Está en todas partes.
Las personas que no piensan son vulnerables a los que sí lo hacen, especialmente a los que piensan constantemente en cómo utilizar a los demás con fines nefastos. Los dictadores y los demagogos prefieren los súbditos sumisos y aduladores a los tipos reflexivos, independientes y de espíritu libre.
La pereza mental rara vez, o nunca, hizo acto de presencia en la larga vida y la notable obra de Hamilton. Ella exaltaba la mente. Pensaba que era vergonzoso dejar que se desperdiciara. Desde su punto de vista, «la mente y el espíritu juntos constituyen lo que nos separa del resto del mundo animal, lo que permite al hombre conocer la verdad y lo que le permite morir por la verdad».
En sus tres últimas décadas, se dedicó a despertar el interés popular por los grandes pensadores del pasado antiguo, y en ese noble esfuerzo, este prodigio educado en casa tuvo un éxito indiscutible.
Hamilton nació en Dresde, Alemania, de padres estadounidenses, y creció en Ft. Wayne, Indiana. Su madre y su padre deseaban la mejor educación para sus cinco hijos. Sin embargo, pronto se dieron cuenta que no la encontrarían en las escuelas públicas. Edith, sus tres hermanas y un hermano fueron educados en casa, y cada uno de ellos llegó a ser un profesional consumado.
Alice, por ejemplo, alcanzó la fama como autoridad en toxicología industrial y fue la primera mujer designada para un puesto en la facultad de la Universidad de Harvard. Norah fue pionera en la educación artística para niños desfavorecidos en la Hull House de Chicago y en la ciudad de Nueva York. Margaret fue una eminente educadora y bioquímica. Arthur fue escritor, profesor de español y vicedecano de estudiantes extranjeros en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Edith recibió doctorados honoríficos de Yale, la Universidad de Rochester y la Universidad de Pensilvania. Quien dijo que los educadores en casa no están bien educados o «socializados» nunca conoció a los Hamilton (ni a ninguna de las muchas familias educadas en casa que he conocido).
Hamilton trabajó durante 26 años en varios puestos, incluido el de administradora principal, en la Bryn Mawr School, una institución de preparación para la universidad para niñas en Baltimore, Maryland. Después de jubilarse a mediados de los 50 años, en 1922, decidió iniciar una nueva carrera como escritora, que le permitiría explorar su constante pasión por la antigua Grecia.
Su primer libro, «The Greek Way» («El camino griego»), apareció en 1930, cuando tenía 62 años. Durante las tres décadas siguientes, se ganó una reputación mundial como autoridad en la antigüedad. «El camino griego» fue un gran éxito, al igual que sus libros posteriores, como «La vía romana» (1932), «Los profetas de Israel» (1936) y «Mitología: Historias eternas de dioses y héroes» (1942). En 1957 se habían vendido casi 5 millones de ejemplares solo de «Mitología».
Amaba a los antiguos griegos porque, como ella, amaban la mente del individuo.
«Los griegos fueron los primeros intelectualistas», afirmaba. «En un mundo en el que lo irracional había desempeñado el papel principal, se presentaron como los protagonistas de la mente». Abundando en este punto, señaló un rasgo notable de la antigua cultura de Atenas:
«El hecho fundamental del griego era que tenía que usar su mente. El antiguo sacerdote dijo: ‘Hasta aquí y no más allá. Nosotros fijamos los límites del pensamiento’. Los griegos decían: ‘Todas las cosas se deben examinar y poner en duda. No hay límites para el pensamiento’ (…) Alegrarse de la vida, encontrar el mundo bello y agradable para vivir, fue una marca del espíritu griego que lo distinguió de todo lo anterior«.
Como los antiguos griegos amaban la mente y respetaban al individuo, crearon una civilización diferente a cualquier otra época. La libertad de la que disfrutaban sobresalía en un mundo de tiranos y tiranías. A unos cientos de kilómetros al sur, la «gran» civilización de Egipto era un lugar muy infeliz por contraste. Como explicó Hamilton:
«Los griegos fueron los primeros pueblos del mundo en jugar, y lo hacían a gran escala. En toda Grecia había juegos, todo tipo de juegos; concursos atléticos de todo tipo: carreras de caballos, de barcos, de pies, de antorchas; concursos de música, en los que un bando cantaba más que el otro; de danza, sobre pieles engrasadas, a veces para mostrar una buena destreza con los pies y el equilibrio del cuerpo; juegos en los que los hombres saltaban dentro y fuera de carros voladores; juegos tan numerosos que uno se cansa de mencionarlos…».
«Si no tuviéramos ningún otro conocimiento de cómo eran los griegos, si no quedara nada del arte y la literatura griega, el hecho de que estuvieran enamorados del juego y jugaran magníficamente sería prueba suficiente de cómo vivían y cómo veían la vida. La gente miserable, la gente de la calle, no juega. Nada parecido a los juegos griegos pudo imaginarse en Egipto o en Mesopotamia. La vida de los egipcios se extiende en las pinturas murales hasta el más mínimo detalle. Si la diversión y el deporte hubieran desempeñado algún papel real, estarían ahí de alguna forma para que los viéramos. Pero el egipcio no jugaba».
A sus 90 años, Hamilton recibió un homenaje en la capital griega como ciudadana honoraria de Atenas. Lo describió en su discurso de aceptación como «el momento más orgulloso de mi vida». Recibiendo un atronador aplauso a la sombra de la Acrópolis, habló sin pelos en la lengua de la ciudad que amaba tan bien como cualquiera de América:
«Atenas es verdaderamente la madre de la belleza y del pensamiento [y] es también la madre de la libertad. La libertad fue un descubrimiento griego. Grecia fue la primera nación libre del mundo (…) Grecia llegó a lo más alto no porque fuera grande, sino muy pequeña; no porque fuera rica, sino muy pobre; ni siquiera porque estuviera maravillosamente dotada. Se elevó porque en los griegos había el mayor espíritu que se mueve en la humanidad, el espíritu que hace a los hombres libres».
Para Hamilton, la mente era la posesión más única y preciosa de cada ser humano. Le horrorizaría la noción de «los Borg» en el universo ficticio de «Star Trek». Postulaba una única «mente colmena» a la que los humanos estarían subordinados y obedientes. Para ella, el hecho de que cada uno de nosotros tenga una mente propia lleva a una conclusión ineludible: para ser plenamente humanos, debemos ser libres y responsables. Fue una amiga incondicional del individuo —de su mente, de sus derechos y de su libertad.
Cuando murió a los 95 años, en 1963, The New York Times publicó un destacado obituario. Una cita en particular que el autor del obituario proporcionó indicaba que ella estaba preocupada porque las sociedades libres del siglo XX estaban perdiendo el espíritu griego del individualismo.
«Eso me asusta mucho más que los sputniks y las bombas atómicas», opinaba. «Los griegos pensaban que cada ser humano era diferente, y me alentaba mucho el hecho de que mis huellas digitales fueran diferentes a las de cualquier otra persona».
Estoy seguro de que ella detestaría el pensamiento grupal, la cultura de la cancelación y la corrección política de hoy en día tanto como el «Borg» de ficción.
Hamilton quería que el mundo redescubriera lo mejor de la antigua Grecia: la apreciación de la mente individual y la necesidad crítica de que la gente fuera lo más libre posible para poder ponerla en práctica. Fue la defensora más popular de la antigua Grecia en el siglo XX cuando se enfocó en su grandeza; su crítica fue mordaz cuando se centró en las razones de su declive y caída.
Permítanme terminar con una selección de ideas adicionales de Hamilton. Éstas resuenan con verdades vitales que necesitamos reaprender hoy en día:
«No hay peor enemigo para un Estado que aquel que mantiene la ley en sus propias manos».
«Las teorías que van en contra de los hechos de la naturaleza humana están condenadas al fracaso».
«Un hombre sin miedo no puede ser un esclavo».
«Lo fundamental de todo lo que lograron los [antiguos] griegos fue su convicción de que el bien para la humanidad solo era posible si los hombres eran libres —cuerpo, mente y espíritu— y si cada hombre limitaba su propia libertad. Un buen estado u obra de arte o pensamiento solo era posible mediante el autodominio del individuo libre, el autogobierno (…) La libertad depende del autocontrol».
«En Grecia no había una iglesia o un credo predominante, pero había un ideal dominante, que todos querían perseguir si lo veían. Los distintos hombres lo veían de manera diferente. Una cosa era para el artista y otra para el guerrero. La excelencia es el equivalente más cercano que tenemos para la palabra que usaban para ello, pero significaba más que eso. Era la máxima perfección posible; lo mejor y más elevado que un hombre podía alcanzar y que, cuando se percibe, tiene siempre una autoridad convincente. Un hombre debe esforzarse por alcanzarla».
«Si el pueblo quiere un gobierno que le proporcione una vida cómoda, y con esto como objeto principal, las ideas de libertad y autosuficiencia y de servicio a la comunidad se oscurecen hasta el punto de desaparecer. Atenas se vio cada vez más como una empresa cooperativa, poseedora de grandes riquezas, en la que todos los ciudadanos tenían derecho a participar (…) Atenas llegó al punto de rechazar la independencia, y la libertad que ahora quería era la libertad de la responsabilidad. Solo podía haber un resultado (…) Si los hombres insisten en ser libres de la carga de una vida que es autodependiente y también responsable del bien común, dejarían de ser libres en absoluto. La responsabilidad es el precio que todo hombre debe pagar por la libertad. No se puede tener en otros términos».
«Cuando el mundo es tormentoso y suceden cosas malas, entonces necesitamos conocer todas las fuertes fortalezas del espíritu que los hombres han construido a través de los tiempos».
Para más información, vea:
«Edith Hamilton: Un retrato íntimo» de Doris Fielding Reid
«Edith Hamilton» en Encyclopedia.com
Lawrence W. Reed es presidente emérito de la FEE, miembro senior de la Familia Humphreys y embajador global de Ron Manners para la libertad, trabajó durante casi 11 años como presidente de la FEE (2008-2019). Es autor del libro de 2020, «¿Jesús fue un socialista?», y de «Héroes reales: increíbles historias reales de valor, carácter y convicción» y «Disculpe, profesor: Desafiando los mitos del progresismo«. Sígalo en LinkedIn, Twitter y dele «Me gusta» a su página de personaje público en Facebook. Su sitio web es LawrenceWReed.com. Este artículo se publicó originalmente en FEE.org
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