Por qué el clima frío causa resfriados

Es la temporada de suéteres gruesos y abrigos pesados, así como resfriados y gripe. Pero, ¿qué tiene que ver el clima frío con contraer un resfriado?

Durante generaciones, las madres de todo el mundo han aconsejado abrigarse para evitar enfermarse. Sin embargo, los expertos médicos llaman a la asociación un cuento de viejas esposas. A pesar de la prevalencia de tos y secreción nasal durante los meses fríos del año, los científicos afirman que una caída de la temperatura no es responsable del aumento de las infecciones respiratorias. Son los virus los que causan enfermedades, sostienen. El frío es solo una coincidencia.

Una explicación para el mayor número de resfriados durante el otoño y el invierno es que pasamos más tiempo en interiores. La gente está abarrotada dentro con las ventanas cerradas. A medida que el mismo aire viejo circula en una habitación bien poblada, obtenemos más exposición a patógenos y, por lo tanto, más enfermedades.

Sin embargo, descubrimientos recientes sugieren que el frío juega un papel más importante en enfermarnos de lo que se pensaba. Un ejemplo que los investigadores han notado es que los rinovirus, la causa más común de resfriados, se reproducen de manera más efectiva en temperaturas más frías.

El clima frío es solo la gota que colma el vaso en términos de tener más estrés y disminuir su inmunidad.
— «Dr.» Center

Ningún estudio ha podido demostrar que la exposición al frío aumenta la probabilidad de enfermedad. Sin embargo, para los médicos que miran más allá de la explicación del virus, la evidencia muestra que el frío puede desempeñar un papel fundamental. Según la Dr. Renee Miranda, médica del Centro de Medicina Integrativa de la Universidad Estatal de Ohio, el frío debilita nuestras defensas.

«El clima frío es solo la gota que colma el vaso en términos de tener más estrés y disminuir su inmunidad», dijo.

Nuestro mundo está lleno de microbios con el potencial de causar infecciones, pero pocos conducen a la enfermedad, gracias a nuestro sistema inmunológico. Cuando estamos sobrecargados de trabajo, deshidratados, privados de sueño y comiendo predominantemente comida chatarra, agotamos los recursos que nuestro cuerpo necesita para la inmunidad, dice Miranda. Cuando la temporada cambia y se agrega un nuevo estrés a la mezcla en forma de frío, puede inclinar la balanza, lo que hace que sea más probable que una infección se afiance.

Impacto ambiental

Antes del descubrimiento de los microbios, los médicos antiguos buscaron otras causas de enfermedad más matizadas, como el estilo de vida y los desequilibrios ambientales. En la medicina tradicional china, un sistema de diagnóstico y tratamiento basado en observaciones de la naturaleza, el frío es una fuerza contra la que debemos proteger nuestros cuerpos o de lo contrario corremos el riesgo de desarrollar problemas de salud.

«El frío es lo que llamamos un factor patógeno exterior», dijo Brandon LaGreca, acupunturista y practicante de medicina oriental en East Troy, Wisconsin. «Es una fuerza elemental que puede causar un cambio en el cuerpo».

La disputa sobre si el frío causa resfriados se deriva de los debates científicos en la Francia del siglo XIX, señala LaGreca. Para Louis Pasteur, quien promovió la idea de la teoría de los gérmenes en la medicina moderna, el virus era primario. Sin embargo, el contemporáneo de Pasteur, Claude Bernard, argumentó que las infecciones no dependen de los microbios, sino de las condiciones ambientales que permiten que los invasores microbianos florezcan.

En el siglo XX, los científicos apoyaron abrumadoramente la posición de Pasteur. Se centraron en el patógeno como la raíz de la enfermedad y se basaron exclusivamente en medicamentos que destruyen los microbios, como los antibióticos, para el tratamiento.

Sin embargo, la investigación emergente sobre el microbioma y nuestra comprensión en evolución de cómo funciona el sistema inmunológico da cada vez más crédito a la opinión de Bernard de que las condiciones ambientales afectan profundamente la enfermedad. Es la misma opinión que la antigua medicina china ha mantenido durante siglos.

«El terreno es tremendamente importante, y así es exactamente como los chinos lo pensaron», dijo LaGreca.

Un punto secundario de este debate se encuentra en el simple hecho de que la luz ultravioleta del sol mata a los virus y hay menos luz solar durante los días más cortos del invierno.

Invierno y «wei qi»

Si has pasado algún tiempo en una sensación térmica bajo cero, con las mejillas y los dedos picando de dolor, está claro que el frío es una fuerza formidable. El frío es estrés, y los médicos chinos se lo toman muy en serio. Incluso desalientan el consumo de bebidas frías, porque nuestro cuerpo debe gastar energía adicional calentando estos líquidos a nuestra temperatura interna.

Para lidiar con el estrés adicional del invierno, los antiguos textos chinos dan instrucciones de estilo de vida sobre cómo vivir de manera saludable durante la temporada. Cuando la naturaleza es fría, oscura y quieta, también se nos anima a estar más alineados con esta energía yin. Eso significa descansar más y cultivar un espíritu más suave y contemplativo.

Sin embargo, este consejo para minimizar el estrés puede ser difícil de seguir en nuestra sociedad moderna dominante en el yang, que exige que mantengamos un ritmo rápido durante todo el año.

«No deberíamos mantener el mismo horario, pero ese es el mundo en el que vivimos», dijo LaGreca.

Estas recomendaciones de estilo de vida de invierno están destinadas a preservar y fortalecer algo que la medicina china llama wei qi, o energía defensiva. Piensa en el wei qi como una capa protectora de energía que cubre todo tu cuerpo. A menudo se compara con la noción moderna del sistema inmunológico.

El wei qi fuerte evita que los efectos dañinos del frío invadan el cuerpo, mientras que el wei qi débil nos deja susceptibles a la enfermedad.

El practicante de medicina china, el Dr. Andrew Miles, dice que si nos negamos a reducir la velocidad durante el invierno, nuestro fulminante wei qi eventualmente nos obligará a obedecer. En una transmisión de Botanical Biohacking, un podcast dedicado a la medicina china, Miles se refiere a un estudio de 2016 que encontró que cuando nuestra inmunidad se ve comprometida, nuestro comportamiento social se vuelve más introvertido.

«Tiene sentido que haya una conversación cruzada entre nuestro sistema inmunológico y las emociones de maneras que nos protegerán», dijo Miles. «Si tu wei qi es deficiente, sientes que quieres acurrucarte, quedarte en casa y no estar cerca de la gente. Pero si el wei qi es prolífico, quieres tener una fiesta e invitar a la gente».

Una forma de apoyar la función wei qi es usando ropa de abrigo. Considere que el wei qi es su capa base, mientras que su suéter, bufanda y cualquier otra cosa que apile ayuda a proporcionar aislamiento adicional. Los chinos creen que es especialmente importante mantener el cuello y el abdomen cubiertos porque estas áreas son particularmente vulnerables al frío.

Sin embargo, incluso el mejor pelaje no puede reemplazar el buen wei qi. Puede reponer su wei qi con descanso y comidas calientes y nutritivas. Miles recomienda alimentos picantes y amargos (como el ajo y los hongos shiitake) para ayudar a fortalecer el wei qi.

Para aquellos que necesitan apoyo adicional de wei qi, los chinos recomiendan remedios herbales u otros tratamientos tradicionales. La moxibustión, por ejemplo, es un tratamiento que se origina en las regiones notoriamente frías del norte de China. Implica quemar trozos de hierbas fragantes sobre los puntos de acupuntura en o cerca del cuerpo, y se ha demostrado que aumenta la producción de glóbulos blancos, una señal de que el sistema inmunológico está entrando en acción.

Otras formas de protegerse contra el frío

Suena contradictorio, pero la exposición al frío también puede fortalecer nuestra capacidad de tolerar el frío.

Piense en cómo un día de 50 grados Fahrenheit se considera cálido en Alaska, pero insoportable en Nueva Orleans. La razón es la hormesis, un principio biológico en el que la función corporal mejora con pequeñas dosis de algo que de otro modo lo dañaría. Por ejemplo, demasiado peso puede dañar un músculo, pero someter repetidamente ese músculo a un poco de resistencia puede hacerlo más fuerte. Lo mismo ocurre con el frío.

«Decimos que el frío vigoriza el yang, lo que significa que lo llama a la superficie», dijo LaGreca. «Si te quedas en la ducha con agua fría golpeándote, en algún momento sentirás que algo de calor llega a la zona a medida que tu cuerpo compensa ese frío».

Usar el principio hormético a su favor requiere tener una idea de cuánto frío puede soportar. Asumir más estrés cuando ya estás agotado es una tontería. Pero si tu wei qi se siente robusto, pasa algún tiempo afuera.

Este mismo sentido del equilibrio se aplica a la actividad física. Si bien el invierno es un momento para descansar, no podemos relajarnos totalmente. Miranda aconseja a sus pacientes que mantengan una rutina de ejercicios sostenible.

«Incluso si es solo caminar durante 10 minutos, eso va a poner en marcha la circulación, pero también es para aliviar el estrés», dijo. «Cuando las personas están estresadas, su sistema inmunológico disminuye».

Otro hábito invernal para mantenerse diligente es lavarse las manos. Esto no estimula su sistema inmunológico, pero minimizará su exposición a los virus y bacterias que pueden causar enfermedades.

Sin embargo, no hay necesidad de microgestionar cuando se trata de protegerse. En la medicina china, prestar atención al equilibrio en todas las áreas de la vida es el objetivo final y el principal protector contra la enfermedad.

«Solo ten en cuenta las cosas», dijo Miranda.

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