En China desde la antigüedad se ha dicho «una pulgada de tiempo puede comprar una pulgada de oro, pero una pulgada de oro no puede comprar una pulgada de tiempo”.
Cùn yin es una medida que sirve como metáfora para definir un período de tiempo muy breve. Los antiguos usaban 寸 (cùn) para describir algo corto y pequeño; «yin» hace referencia a una sombra. Esto deriva del antiguo reloj de sol que, según los registros históricos, mucho antes de la dinastía Han, ya se usaban en China.
El reloj de sol se componía de una placa y una aguja. La aguja estaba hecha en piedra, y alrededor estaban grabadas las 12 ramas o grados: zi, chǒu, yín, mǎo, chén, sì, wǔ, wèi, shēn, yǒu, xū (子, 丑, 寅, 卯, 辰, 巳, 午, 未, 申, 酉, 戌, 亥) utilizados para indicar la hora. El gnomon (indicador del reloj de sol), podía estar hecho en cobre, y se ubicaba de pie vertical en la cara del reloj de sol.
Desde la salida a la puesta de sol, la sombra del gnomon indicaba los diferentes momentos del día mediante sombras largas a cortas en el disco del reloj. «Una pulgada de tiempo» indica el tiempo que representa una pulgada de sombra. Y la expresión normalmente se utiliza para representar un tiempo muy corto.
Un “cùn” equivale a 1/3 de decímetro actual.
La relación entre una «pulgada de tiempo» y una «pulgada de oro» aconseja a la gente que valore hasta los pequeños momentos de tiempo y lo aproveche para obtener conocimiento y sabiduría. La tradición taoísta dice: «El sabio no aprecia lo que mide el diámetro de los pies, sino que da importancia ‘a la sombra’”, o sea, esa pulgada de tiempo que es difícil de tener pero que se pierde muy fácilmente también.
Al final de la dinastía Tang, comenzaron a aparecer en algunos poemas palabras como “cùnyīn”,“cùn guǐ”,“fēn yīn”. Un poeta llamado Wáng Zhēnbái escribió los «Poemas de los dos ciervos blancos», que algunos llaman «El poema de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos», uno de los primeros en los que se encuentra: «Leyendo el libro, sin saberlo se siente la primavera profunda, una pulgada de tiempo, una pulgada de oro».
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