Los investigadores pueden haber descubierto una pista importante que arroja luz sobre por qué los cerdos no enferman cuando se exponen al coronavirus.
Los estudios realizados desde el inicio de la pandemia señalaron que los cerdos pueden infectarse por el virus si se exponen a dosis elevadas, pero la infección es autolimitada y los cerdos no muestran signos clínicos de enfermedad ni transmiten el virus a otros animales.
Así que Rahul Nelli, profesor asistente de investigación de diagnóstico veterinario y medicina de animales de producción en la Universidad Estatal de Iowa, y Luis Giménez-Lirola, profesor asociado de diagnóstico veterinario y medicina de animales de producción, se propusieron averiguar por qué en un nuevo estudio en Cell Death Discovery.
Lo que descubrieron podría conducir a nuevas formas de tratar a los humanos que contraen COVID-19, la enfermedad que resulta de la infección por el virus SARS-CoV-2, dicen los investigadores.
Nelli y Giménez-Lirola llevan años estudiando cómo afectan los coronavirus a los cerdos. Desarrollaron modelos que les permiten estudiar con detalle cómo los virus infectan a los cerdos y a las células de éstos y cómo éstas responden para combatir la infección. Para los últimos experimentos, introdujeron el virus en cultivos de células epiteliales respiratorias porcinas y humanas, que recubren la mayor parte del tracto respiratorio. Descubrieron que las células porcinas sufrían apoptosis, o muerte celular controlada, en respuesta a la infección a un ritmo mayor que las células epiteliales humanas.
«Cuando miramos al microscopio, se produjo un fenómeno interesante en el interior de las células», dice Nelli. «Los núcleos de las células porcinas infectadas empezaban a romperse en fragmentos, pero no las células porcinas no infectadas».
Esa fragmentación del núcleo es un signo revelador de la apoptosis, que puede ser la clave para ayudar a los cerdos a evitar los síntomas tras la exposición al SARS-CoV-2. El desencadenamiento de la apoptosis en una fase temprana de la infección provoca esencialmente un daño mínimo en los tejidos y limita la replicación del virus, limitando así la gravedad de la enfermedad. Las células humanas también pueden sufrir apoptosis en respuesta a la infección por coronavirus, pero el estudio descubrió que las células humanas lo hacen con mucha menos frecuencia que las porcinas. Según el estudio, las células porcinas tienen aproximadamente 100 veces más probabilidades de sufrir apoptosis que las humanas.
Las células humanas son más propensas a sufrir necrosis, otra forma de muerte celular menos controlada que la apoptosis. Durante la necrosis, el contenido de una célula se libera en el espacio circundante, provocando una fuerte respuesta hiperinmune que no se desencadena durante la apoptosis.
Los investigadores suponen que una respuesta de apoptosis a gran escala es útil para evitar la enfermedad porque elimina rápidamente las células infectadas sin que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada, mientras que la necrosis a gran escala y la consiguiente respuesta hiperinmunitaria son menos favorables para las células del huésped.
«No queremos sacar conclusiones exageradas, pero esta respuesta es probablemente algo intrínseco al sistema inmunitario del cerdo que es innato y no adquirido», dice Giminez-Lirola. «La idea es matar el virus de forma sutil pero lo suficientemente rápida para que no se desencadene una respuesta inmunitaria excesiva».
Los investigadores afirman que un estudio más profundo podría conducir a terapias diseñadas para desencadenar la apoptosis en las células humanas, lo que permitiría a las personas infectadas por el coronavirus evitar los síntomas graves.
El siguiente paso de los investigadores es identificar todos los genes que se activan durante el proceso infeccioso y compararlos con los de otras especies animales en las que están presentes esos genes. Eso podría darles más pistas sobre cómo y por qué otros animales, como los ciervos, pueden ser portadores del virus sin sufrir síntomas de la enfermedad.
Otros coautores son de la Universidad de Iowa y de Tetracore, Inc. con sede en Maryland.
Este artículo fue publicado originalmente por la Universidad Estatal de Iowa. Publicado de nuevo a través de Futurity.org bajo licencia Creative Commons 4.0.
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