Por qué los hongos favorecen la longevidad

Una revisión bibliográfica publicada recientemente descubrió que comer 18 gramos de cualquier tipo de hongo contribuye a reducir potencialmente el riesgo de cáncer. Los hongos no son plantas ni animales. Son cuerpos fructíferos con forma de sombrilla que suele crecer por encima del suelo.

Los hongos producen millones de esporas microscópicas que son esparcidas por los animales o el viento. Una vez que éstas han germinado en la madera o el suelo, envían una red de raíces llamadas micelio, que puede perdurar durante muchos años. El micelio digiere los nutrientes que lo rodean externamente y luego absorbe esos nutrientes.

Los científicos no creen que se hayan identificado todas las especies de hongos. Tampoco se ponen de acuerdo sobre el número de especies que puede haber, con estimaciones que van desde un mínimo de 45.000 especies catalogadas en 2015 hasta un máximo de 1.5 millones a 5.1 millones aún por descubrir y nombrar. Según un artículo de la Sociedad Americana de Microbiología, en 2017 había 120.000 especies identificadas, lo que los investigadores estimaron que podría ser solo del 3 al 8 % del total real.

En el antiguo Egipto, se creía que los hongos brindaban una larga vida. También han sido utilizados durante siglos por los practicantes de la medicina china. El médico griego Hipócrates utilizaba el hongo amadou para cauterizar heridas y como potente antiinflamatorio. Los primeros pobladores de América del Norte utilizaban los hongos para curar las heridas.

A pesar de su larga historia de uso medicinal, la medicina occidental acaba de empezar a explorar la profundidad de los beneficios disponibles en los hongos. A medida que se desarrollan métodos para analizar los distintos compuestos, se descubrió que «los hongos son fábricas farmacéuticas en miniatura de la naturaleza, ricas en una amplia gama de componentes novedosos y muy abiertas a la exploración», escribieron dos de estos investigadores en la revista Medicina integral.

2 hongos al día podrían reducir el riesgo de cáncer

Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania realizaron una revisión bibliográfica y un metaanálisis para evaluar la relación entre el riesgo de cualquier tipo de cáncer y el consumo de hongos. Extrajeron datos recopilados desde el 1 de enero de 1966 hasta el 31 de octubre de 2020, y encontraron 17 de los 841 estudios identificados que cumplían los criterios de inclusión.

El análisis de los datos de más de 19.500 pacientes con cáncer, reveló que los individuos con mayor consumo de hongos tenían el menor riesgo de padecer cualquier tipo de cáncer. Es importante destacar que los resultados variaron considerablemente entre los distintos estudios.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que el mayor consumo de hongos se asociaba sistemáticamente a una reducción en el riesgo de los estudios y casos cuando se comparaba con los que comían un menor número de hongos.

Curiosamente, los científicos encontraron una relación específica entre el alto consumo de hongos y el bajo riesgo de cáncer de mama, lo que, según escribieron, puede ser «debido al pequeño número de estudios que examinaron las asociaciones de la ingesta de hongos con otros tipos de cáncer específicos».

Los científicos informaron en un comunicado que las personas que consumían 18 gramos de setas, es decir, entre un octavo y un cuarto de taza al día, tenían un 45 % menos de riesgo de padecer cáncer. John Richie, uno de los investigadores de Penn State, comentó los resultados:

«En general, estos resultados aportan pruebas importantes de los efectos protectores de las setas contra el cáncer. Se necesitan estudios futuros para precisar mejor los mecanismos implicados y los cánceres específicos que pueden verse afectados», dijo en un comunicado de prensa.

Otro investigador del equipo señaló: «Los hongos son la mayor fuente dietética de ergotioneína, que es un antioxidante y protector celular único y potente. La reposición de antioxidantes en el cuerpo puede ayudar a proteger contra el estrés oxidativo y reducir el riesgo de cáncer».

La ergotioneína y el glutatión

Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., la gente come en promedio un kilo de hongos frescos cada año y el 87 % de ellos se cultivan en el país. Los hongos tienen un alto contenido en nutrientes, aportando minerales esenciales como manganeso, cobre, zinc, selenio, calcio, magnesio y hierro.

En comparación con su tamaño y peso, son una rica fuente de proteínas y fibra. Tienen un alto contenido en potasio y azufre, así como en muchas de las vitaminas del grupo B, como la riboflavina, la niacina y el ácido pantoténico.

Las variedades de setas tienen antioxidantes que otras plantas u hongos no poseen, como la ergotioneína. Un artículo publicado en la revista Moléculas dice: «La ET [ergotioneína] se concentra en las mitocondrias, lo que sugiere un papel específico en la protección de los componentes mitocondriales, como el ADN, del daño oxidativo».

Los hongos también contienen niveles inusualmente altos de glutatión, importante para la desintoxicación de metales pesados y otros contaminantes. El glutatión se describe a menudo como el «antioxidante maestro«, ya que desempeña un poderoso papel en la reactivación de otros antioxidantes.

Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania creen que las elevadas cantidades de glutatión y ergotioneína de los hongos les confieren un potencial antienvejecimiento. Estos dos antioxidantes pueden ayudar a combatir muchas de las enfermedades del envejecimiento, como el cáncer, las enfermedades coronarias y el Alzheimer, dijeron.

Uno de esos investigadores amplió este punto en un comunicado tras la publicación de un artículo en «Química de los alimentos».

«Lo que encontramos es que, sin duda, los hongos son la fuente dietética más alta de estos dos antioxidantes [ergotioneína y glutatión] tomados en conjunto, y que algunos tipos están realmente repletos de ambos», dijo Robert Beelman, profesor emérito de ciencia de los alimentos y director del Centro de Productos Vegetales y Hongos para la Salud de Penn State.

«Hay una teoría; la teoría de los radicales libres del envejecimiento; que ha existido durante mucho tiempo y que dice que cuando oxidamos nuestros alimentos para producir energía hay una serie de radicales libres que se producen y son productos secundarios de esa acción, muchos de ellos son bastante tóxicos».

Beelman señaló que el organismo utiliza mecanismos como la ergotioneína y el glutatión para controlar estos radicales libres, pero que, con el tiempo, los radicales libres se acumulan y causan daños asociados a enfermedades como el cáncer y el Alzheimer.

El estudio actual analizó la posible relación entre los hongos y el cáncer. Sin embargo, Beelman se centró en la relación con las enfermedades neurodegenerativas, y señaló que en países como Francia e Italia, donde la gente tiene más ergotioneína en su dieta, tienen menor incidencia de enfermedades neurodegenerativas. Mientras tanto, en Estados Unidos, donde la gente tiene menos ergotioneína en su dieta, hay mayores índices de enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer.

«Ahora, si eso es solo una correlación o es causal, no lo sabemos. Pero es algo que hay que investigar, sobre todo porque la diferencia entre los países con bajas tasas de enfermedades neurodegenerativas es de unos tres miligramos al día, lo que equivale a unos cinco hongos al día», dijo Beelman.

Hongos shiitake

Una de las formas en que muchas personas obtienen esos beneficios para la salud es consumiendo hongos shiitake. Son populares y versátiles, un gran complemento en una variedad de platos. Tienen un rico sabor a mantequilla, que se vuelve ahumado cuando los hongos se secan. Están cargados de vitaminas, minerales y compuestos que son notablemente beneficiosos para la salud, a pesar de que tienen casi un 90% de agua.

Cuando se secan, los hongos ofrecen el mayor valor nutricional, ya que están más concentrados. Un nutriente es el lentinan, que es un polisacárido activo que parece mejorar la función de las células T auxiliares y estimular el interferón, la interleucina y las células asesinas normales.

Un estudio realizado en 2015 reveló que los hongos shiitake enteros y secos podrían mejorar la función inmunitaria humana. Los investigadores contrataron a 52 adultos sanos que comieron hasta 10 gramos de hongos cada día durante cuatro semanas.

Al final del estudio, los científicos encontraron un aumento en la proliferación de células T, células asesinas naturales y una mayor capacidad para activar receptores. Los biomarcadores indican que los hongos mejoran la inmunidad intestinal y reducen la inflamación. Se descubrió que los compuestos de los hongos shiitake tratan o protegen eficazmente contra el cáncer, las enfermedades infecciosas, la inflamación y los problemas cardíacos y hepáticos.

Otro estudio publicado en Nutrition Reviews demostró que el lentinan y varios betaglucanos de los hongos shiitake presentaban «una marcada actividad anticancerígena, efectos estimulantes de la inmunidad y podrían participar en procesos fisiológicos relacionados con el metabolismo de las grasas en el cuerpo humano».

Los hongos combaten el deterioro cognitivo

Incluir hongos en su dieta diaria también puede ayudar a mantener intacto su funcionamiento cognitivo. Una investigación publicada en el Revista de la enfermedad de Alzheimer descubrió que los adultos que comían habitualmente dos porciones o más de hongos a la semana reducían sus probabilidades de sufrir un deterioro cognitivo leve en un 43%.

Este resultado fue independiente de factores de riesgo como las enfermedades cardíacas, la hipertensión, la edad y el consumo de alcohol y cigarrillos. Los investigadores definieron una porción como tres cuartos de taza de hongos cocidos. Se trataba de una orientación, ya que los resultados demostraron que incluso una pequeña porción semanal podía ser beneficiosa.

En última instancia, los investigadores concluyeron que la razón por la que los participantes que comían dos raciones de setas a la semana tenían una reducción del deterioro cognitivo leve, era el resultado de la ergotioneína que se encuentra en cada una de las variedades de hongos incluidos en el estudio.

Elija productos orgánicos o cultive los suyos

Recomiendo encarecidamente que añada hongos a su dieta, ya que son un excelente complemento para cualquier ensalada y combinan muy bien con todo tipo de carne de animales alimentados con pasto, y con el pescado de pesca silvestre. Sin embargo, es importante elegir hongos de cultivo ecológico, ya que los hongos absorben fácilmente los contaminantes del aire y del suelo.

Cultivar sus propios hongos es una excelente opción y probablemente una alternativa mucho más segura que buscar hongos silvestres.

Aunque buscar hongos puede parecer divertido, es vital reconocer la necesidad de tener precaución. Por desgracia, no hay reglas sencillas para distinguir la diferencia entre los hongos tóxicos y los comestibles. Además, en más del 95 % de los casos en los que se han registrado intoxicaciones, los buscadores de hongos aficionados identificaron erróneamente una hongo venenoso.

La gravedad de la intoxicación puede variar, pero los efectos más tóxicos proceden de los hongos que contienen amanita phalloides. No hay antídoto para la intoxicación por amatoxina, por lo que es esencial que, si se tiene alguna razón para sospechar que alguien ha ingerido un hongo que contiene amatoxina, no espere hasta que aparezcan los síntomas, sino que busque inmediatamente un tratamiento de emergencia.

Hay algunos medicamentos que pueden ayudar a disminuir la gravedad del veneno, pero no siempre tienen éxito. La más famosa de los hongos Amanita es el hongo mortal, que puede matar a más personas cada año que cualquier otro tipo de hongo.

El Dr. Joseph Mercola es el fundador de Mercola.com. Médico osteópata, autor de best-sellers y ganador de múltiples premios en el campo de la salud natural, su visión principal es cambiar el paradigma de la salud moderna proporcionando a la gente un recurso valioso para ayudarles a tomar el control de su salud. Este artículo fue publicado originalmente en Mercola.com.

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