WASHINGTON —El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, rechazó el 14 de abril las advertencias sobre un aumento del déficit presupuestario federal y de la deuda nacional debido a una respuesta fiscal agresiva a la pandemia y dijo que el «nivel actual de la deuda es muy sostenible».
«No hay duda de nuestra capacidad para pagar y emitir esa deuda en el futuro previsible», dijo durante una entrevista virtual organizada por el Club Económico de Washington, D.C.
Sin embargo, advirtió que la deuda nacional está creciendo «significativamente más rápido» que la economía estadounidense.
«Eso es, por definición, insostenible en el tiempo. Otra cosa es decir que el nivel actual de la deuda es insostenible. No lo es», dijo.
La deuda federal mantenida por el sector público alcanzó el 100% del producto interior bruto (PIB) en el último año fiscal. Y el paquete de medidas de ayuda por el coronavirus del presidente Joe Biden, de 1.9 billones de dólares, firmado el mes pasado, aumentó aún más el déficit y la deuda nacional. La deuda federal bruta va camino a alcanzar los 30 billones de dólares.
La Oficina Presupuestaria del Congreso proyecta ahora que la deuda federal será del 107% del PIB en 2031, el nivel más alto en la historia de Estados Unidos.
Cuando la economía sea fuerte, dijo Powell, Estados Unidos podrá centrarse en abordar el problema de la deuda.
«Tendremos que volver eventualmente a una senda sostenible. Eso es algo que se hace mejor en tiempos de bonanza, cuando la economía está funcionando a pleno rendimiento y cuando los impuestos están llegando a raudales. Este no es el momento de dar prioridad a esa preocupación», dijo.
Los economistas, entre ellos Lawrence H. Summers, exsecretario del Tesoro con el presidente Bill Clinton, han expresado su preocupación por el paquete de ayuda de Biden y han advertido que un gasto público excesivo podría sobrecalentar la economía y alimentar la inflación.
Un artículo del New York Times publicado el 13 de abril reveló que los funcionarios de la Administración Biden «son precavidos con la amenaza de la inflación» mientras desafían públicamente las advertencias sobre «un incremento de salarios y precios al estilo de los años 70 que podría paralizar la economía».
El artículo afirmaba que los funcionarios «comprueban las medidas de precios en tiempo real en toda la economía, varias veces al día».
Los precios han comenzado a subir a su ritmo más rápido desde 2012, según los datos del Departamento de Trabajo del 13 de abril. El índice de precios al consumo subió un 0.6% en marzo, más de lo esperado. La mitad del aumento fue impulsado por un salto del 9.1 por ciento en los precios de la gasolina. Los precios al consumidor en general subieron un 2.6 por ciento con respecto a hace un año, el ritmo más rápido desde agosto de 2018.
Los datos de inflación de esta semana, sin embargo, no han alterado el mensaje de Powell. Dijo que la tasa de desempleo podría seguir siendo baja durante mucho tiempo sin que la inflación sea un problema.
Agregó que la inflación en Estados Unidos ha estado funcionando en niveles bajos durante décadas y eso se debe principalmente a la globalización, el avance de la tecnología, la demografía y el envejecimiento de la población.
«Desde la crisis financiera mundial de la última década, se ha visto a los bancos centrales de todo el mundo luchar realmente por alcanzar un objetivo del 2 por ciento [de inflación]», dijo Powell.
Algunos republicanos criticaron a Powell, a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y a la Casa Blanca por restar importancia a la crisis de la deuda y a la amenaza de la inflación.
Tras el artículo del New York Times, el senador Rick Scott (R-Fla.) emitió un comunicado en el que decía: «Están mintiendo en público, mientras que en privado se preocupan por el tema».
«Es una repugnante traición a la confianza del pueblo estadounidense. Cuando la inflación aumenta, los precios de los bienes cotidianos suben», escribió el 14 de abril. «Es hora de que Biden reconozca que esta amenaza es real, entienda que su gasto imprudente tiene consecuencias y aborde el riesgo de una inflación desenfrenada ahora».
Según The New York Times, la Casa Blanca planea distribuir el dinero del paquete de infraestructuras propuesto, de 2.3 billones de dólares, «de forma lo suficientemente gradual como para no avivar de inmediato nuevas subidas de precios».
Los funcionarios de la Fed esperan una presión al alza de los precios este año debido al aumento del gasto con la apertura de la economía.
La reciente proyección de inflación de la Fed aumentó al 2.4% este año, frente al 1.8% previsto anteriormente. Pero los funcionarios esperan que la inflación vuelva al 2 por ciento el próximo año, lo que indica que las presiones inflacionistas serán temporales.
«La estructura de la economía siempre está cambiando», dijo Powell. «La economía que teníamos en la universidad era una en la que el bajo desempleo llevaba a una alta inflación, la inflación se mantenía alta. Ahora es muy diferente».
En una entrevista con el programa War Room de Steve Bannon, el exasesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, criticó los comentarios realizados por Powell en el programa «60 Minutes» de la CBS el 11 de abril sobre la inflación y la globalización. Navarro calificó a Powell como «el peor presidente de la Fed en la historia moderna».
Navarro reaccionó al comentario de Powell de que es difícil para la gente de los países ricos subir los precios y los salarios «cuando los salarios pueden trasladarse al extranjero».
«La gente que controla este gobierno —ya sean los demócratas o los republicanos— piensa que cada vez que sus salarios suben, van a enviar sus trabajos al extranjero», dijo Navarro.
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