La propuesta de presupuesto de defensa para el año fiscal 2025 (FY25) de USD 895,200 millones de la administración Biden cumple con las restricciones de gasto impuestas por la Ley de Responsabilidad Fiscal (FRA) de 2023, que limita el aumento del gasto del Pentágono sobre el presupuesto de este año a un 1 por ciento.
Sin embargo, es poco probable que esta restricción general sobreviva a medida que los paneles de asignaciones y defensa del Senado y la Cámara de Representantes comiencen a revisar los presupuestos del Departamento de Defensa (DOD), especialmente con el anuncio en marzo del Partido Comunista Chino (PCCh) de que iba a aumentar el gasto militar en un 7.2 por ciento este año.
Estas presiones fiscales afloraron el 9 de abril ante el Subcomité de Defensa del Comité de Asignaciones del Senado en una crítica bipartidista al presupuesto de USD 188,000 millones propuesto para el año fiscal 25 por las Fuerzas Aéreas estadounidenses, que prevé un aumento del gasto del 1.1 por ciento, o 2400 millones, al tiempo que recorta 129 aviones de su inventario y se sitúa por debajo de los 5000 jets por primera vez desde su creación en 1947.
«La cantidad que figura en este presupuesto —y no me importa si hablamos del Ejército del Aire, el Ejército de Tierra, la Armada o la Infantería de Marina— es inadecuada», dijo el presidente del subcomité, el demócrata Jon Tester. «Es inadecuado porque se tomó la decisión [en julio de 2023] de poner un tope del 1 por ciento [a todo el gasto federal]. Fue una mala decisión».
El 11 de marzo, la administración Biden hizo pública su solicitud de defensa para el año fiscal 25. Destina USD 849,800 millones al Departamento de Defensa, mientras que los USD 45,000 millones restantes se asignan principalmente al Departamento de Energía (DOE) para los programas de armamento de la nación.
La audiencia del 9 de abril de la Subcomisión de Defensa del Senado sobre la solicitud de gasto del Ejército del Aire y el presupuesto de USD 29,400 millones propuesto para el año fiscal 25 para la Fuerza Espacial -una disminución de 600 millones de dólares con respecto al año fiscal 24- es la primera de una serie de presupuestos que los paneles revisarán a medida que el ciclo de asignaciones del año fiscal 25 se pone en marcha.
Además de los presupuestos de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial, el 9 de abril los subcomités de Asignaciones del Senado también echaron un primer vistazo al plan de gastos para el año fiscal 25 de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (US AID). El 10 de abril, los senadores examinarán los presupuestos propuestos para el año fiscal 25 por el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y el Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS), mientras que el 16 de abril la Subcomisión de Defensa estudiará la solicitud de la Armada para el año fiscal 25.
Una Fuerza Aérea en contracción
Durante una audiencia el 12 de marzo ante el Subcomité de Fuerzas de Proyección y Poder Marítimo del Comité de Servicios Armados de la Cámara, el presidente Rep. Mike Rogers (R-Ala.) Dijo que la solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea «no logra mantener el ritmo de la inflación y el de nuestros adversarios».
Durante su revisión de 90 minutos, los colegas del Sr. Rogers en el Senado coincidieron enérgicamente.
«Ninguno de nosotros puede pasar por alto el hecho de que esta solicitud de presupuesto supondría una disminución real de los fondos disponibles para que la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial compren aviones y armas», dijo la senadora Susan Collins (R-Maine). «Y lo mismo puede decirse de los demás servicios militares. Solo para mantener el ritmo de la inflación para las necesidades críticas, como la paga militar, la atención sanitaria y la vivienda, la línea superior tendría que ser mayor en al menos un 4 por ciento».
La Sra. Collins señaló que en los esfuerzos de la administración para mantenerse dentro de los límites de la FRA, un aumento de la línea superior de menos del 2 por ciento significa que la Fuerza Aérea recortó USD 2000 millones de sus USD 29 mil millones en adquisiciones previstas para el año fiscal 25, lo que resultaría en «una reducción de 129 aviones» a una fuerza total de 4903 aviones.
El Secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, se mostró de acuerdo en que el plan de gastos no refleja las presiones inflacionistas, como tampoco lo hacía el presupuesto de defensa del FY24, también aprobado bajo los límites de la FRA,
«El presupuesto aprobado no sigue el ritmo de la inflación, ni el crecimiento del presupuesto militar chino, reconocido públicamente, que es del 7 por ciento», declaró. «Para mantenerse dentro de los niveles de la FRA, la Fuerza Aérea tuvo que ajustar nuestros planes anteriores», entre otras cosas, recortando la adquisición de aviones.
La Sra. Collins dijo que los déficits de financiación no se limitan a las adquisiciones. «Por ejemplo, los oficiales de la Fuerza Aérea han dicho que, en cualquier momento, 514 aviones de la flota estarán en tierra debido a la falta de piezas de repuesto», dijo. «La financiación de repuestos adicionales para reducir significativamente esa deficiencia fue excluida de las solicitudes presupuestarias y en su lugar ha sido incluida en la lista de necesidades no financiadas de esos servicios».
Es alarmante que mientras las Fuerzas Aéreas estadounidenses se reducen, las fuerzas aéreas chinas crecen rápidamente, dijo.
Según la petición presupuestaria, el Ejército del Aire se desprenderá de 250 aviones, con lo que el servicio quedaría con menos de 5000 aeronaves, 54 escuadrones de cazas y unos 325,000 en servicio activo.
«Recuerdo que un almirante me dijo en mi primer año en el Senado que ‘la cantidad tiene una cualidad propia'», dijo Collins, añadiendo que según el plan quinquenal del Ejército del Aire, «se pretende desinvertir en más de 1000 aviones al tiempo que se adquiere menos de un avión por cada dos que se retiran. ¿Estamos en el punto de arriesgarnos a tener unas Fuerzas Aéreas demasiado pequeñas para cumplir las misiones que se les asignan?».
«Yo diría que la cantidad sí importa», dijo el General David Allvin, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, «pero queremos que cada uno de esos aviones sea capaz de sobrevivir, porque si tenemos una gran cantidad, pero sus posibilidades de supervivencia son reducidas, en realidad estamos poniendo a más aviadores en peligro y en mayor riesgo si no podemos hacer que sobrevivan y sean capaces de prevalecer».
Estas decisiones dependen del Congreso, dijo, y añadió que los aviadores estadounidenses «cuando se les pida, lucharán en cualquier cabina que tengamos».
«Solo quiero asegurarme de que tienen suficientes de esas cabinas», dijo Collins.
Los pilotos comprueban un grupo de siete aviones de combate Jian-10 de fabricación china, que realizarán acrobacias aéreas en el Salón Aeronáutico de Zhuhai, provincia de Guangdong, en el sur de China, el 8 de noviembre de 2010. (STR/AFP vía Getty Images)
Amenaza existencial: Disfunción del Congreso
Las expansiones militares de China y las restricciones de la FRA no son los únicos retos a los que se enfrenta el Pentágono. La disfunción del Congreso también está planteando lo que varios miembros del comité dijeron que es una amenaza existencial para la seguridad de la nación.
El 23 de marzo, la Cámara de Representantes aprobó los últimos cuatro de los 12 planes de gasto que constituyen el presupuesto federal anual, promulgando finalmente el plan de gasto del año fiscal 24 para un año fiscal que comenzó el 1 de octubre.
El presupuesto de defensa de USD 883,700 millones para el año fiscal 24, o Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA, por sus siglas en inglés), no se aprobó hasta diciembre y se promulgó a finales de marzo con el resto del plan para el año fiscal 24, lo que supone un retraso de casi seis meses en la aplicación de los créditos para los programas específicos del año fiscal 24.
«El retraso de seis meses ha tenido un impacto real en ese tiempo que no se puede recuperar. Pero al menos ahora podemos avanzar en las prioridades urgentes de modernización», declaró el Sr. Kendall. «El tiempo es mi mayor preocupación. Estamos en una carrera por la superioridad tecnológica militar con un reto de ritmo capaz. Nuestro colchón se ha acabado. Se nos ha acabado el tiempo».
«En la audiencia del Departamento de la Fuerza Aérea del año pasado, hice hincapié en la importancia de conseguir el presupuesto a tiempo», dijo el Sr. Tester. «Fallamos, pero no necesitamos fallar este año. Tenemos que hacerlo, y hacerlo antes de finales de septiembre. El hecho es que nuestros aviadores y guardianes se merecen algo mejor, y podemos hacerlo mejor».
El Sr. Tester dijo que el tope del 1 por ciento de la FRA tiene que desaparecer, especialmente de cara a «la época más peligrosa del mundo desde principios de la década de 1960».
Puede que sea más tarde de lo que muchos estadounidenses piensan, advirtió el Sr. Kendall.
«Estados Unidos se enfrenta a un competidor con un poder adquisitivo nacional superior al nuestro, un reto al que nunca nos habíamos enfrentado en los tiempos modernos», afirmó. «China está desarrollando y expandiendo activamente sus capacidades para desafiar la estabilidad estratégica, atacar nuestros sistemas espaciales críticos y derrotar nuestra capacidad de proyectar poder, especialmente poder aéreo. El conflicto no es inevitable, pero podría producirse en cualquier momento».
«El tiempo no está de nuestro lado», coincidió el general Allvin. «La solicitud presupuestaria para el año fiscal 25 del Ejército del Aire refleja decisiones difíciles. Hemos hecho concesiones para mantener la preparación operativa de la Fuerza Aérea hoy en el mínimo aceptable para satisfacer las demandas de la nación, al tiempo que tratamos de preservar los avances y la modernización del año anterior».
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