El Streptococcus mutans es una bacteria sigilosa. Vive en la boca, se adhiere a los dientes y causa estragos en la salud bucodental. El S. mutans se alimenta del azúcar, convirtiéndolo en ácido que erosiona el esmalte y provoca caries. Es una de las principales causas de caries, por lo que las medidas preventivas y una higiene bucal eficaz son vitales para una boca sana y unos dientes sin caries.
Streptococcus mutans
El Streptococcus mutans es una bacteria grampositiva que se encuentra principalmente en la superficie de los dientes, sobre todo en la placa dental, una biopelícula que se adhiere a la superficie del diente.
El Streptococcus mutans se alimenta de los azúcares de nuestra dieta y produce ácido láctico como subproducto. Este ácido desmineraliza el esmalte dental y provoca caries. También puede desarrollarse en condiciones de pH bajo, o acidez, favoreciendo un entorno por debajo de pH 6. De uno a seis en la escala de pH es ácido, siete es neutro, y de ocho a catorce es alcalino. El nivel de pH de nuestra boca se ve afectado por los alimentos y bebidas que consumimos, y un entorno más ácido erosiona el esmalte y provoca caries.
Las investigaciones también sugieren que S. mutans es una bacteria inteligente y que, en ausencia de carbohidratos o azúcares en la dieta, se adaptará para alimentarse de otros componentes para garantizar su supervivencia.
Si la idea de bacterias inteligentes que viven en los dientes, se alimentan del azúcar de la dieta y producen el ácido que provoca las caries resulta poco atractiva, no son las únicas residentes de la boca humana, según un estudio. Hay aproximadamente 700 tipos diferentes de bacterias que componen el microbioma bucal. Afortunadamente, muchas de ellas son beneficiosas.
Xilitol para reducir las bacterias y prevenir las caries
El xilitol es un edulcorante bajo en calorías y pertenece a un grupo de edulcorantes llamados alcoholes de azúcar, que no son ni azúcares ni alcoholes, sino hidratos de carbono llamados polioles. Entre ellos se encuentran el sorbitol, el maltitol, el manitol, el eritritol y el xilitol. Estos «azúcares» se encuentran de forma natural en algunos de los alimentos que comemos, como las setas, las ciruelas pasas, las manzanas y las piñas. El cuerpo humano también fabrica xilitol como producto del metabolismo de los hidratos de carbono, que produce aproximadamente entre 5 y 15 gramos de xilitol al día.
Los estudios sugieren que el xilitol puede inhibir el crecimiento y la proliferación de la bacteria S. mutans y la aparición de caries.
Una revisión sistemática y un metaanálisis publicados en el Journal of Contemporary Medical Sciences analizaron varios estudios y concluyeron que el xilitol reducía significativamente el número de S. mutans en la saliva y la placa dental y provocaba una disminución de las caries.
En un episodio de su podcast sobre salud bucodental, el neurocientífico Andrew Huberman habla del xilitol y sus efectos sobre la S. mutans. El Sr. Huberman dice que a las bacterias S. mutans les encanta comer xilitol, pero cuando lo hacen, no pueden producir el ácido que normalmente conduciría a la desmineralización de los dientes que causa las caries. Otros estudios descubrieron que el xilitol impedía que las bacterias se adhirieran a los dientes y contribuyeran a la formación de placa.
Un estudio examinó los efectos de masticar chicle de xilitol en escolares y descubrió una reducción significativa de la formación de placa dental y de los niveles de S. mutans en la saliva tras el uso regular de chicle de xilitol. Los investigadores subrayaron la importancia del uso constante y continuo de xilitol para conseguir efectos beneficiosos.
Otro estudio descubrió que el xilitol ayuda a prevenir las caries y a revertir los efectos de las caries en sus primeras fases.
Muchos productos comerciales contienen xilitol, pero alguno de los más populares son los chicles y los caramelos de menta con xilitol. Son especialmente útiles para los niños, ya que reducen los niveles de S. mutans y les protegen contra la caries. Si los niños son demasiado pequeños para los chicles o los caramelos de menta, el dentífrico de xilitol es una buena opción para ayudarles a proteger los dientes.
Preocupaciones sobre el xilitol
A pesar de sus pregonados beneficios para la salud bucodental, parece que el xilitol, al menos cuando se utiliza como edulcorante en los alimentos, puede tener efectos negativos.
Un estudio reciente publicado en el European Heart Journal descubrió que los niveles elevados de xilitol en la sangre se asociaban a un mayor riesgo de eventos cardiovasculares y hacían que las plaquetas fueran más reactivas. Según la Clínica Cleveland, esto sólo se aplica al xilitol en los alimentos y no hay peligro de utilizar xilitol en productos orales.
Sin embargo, un artículo del Dr. Peter Attia, licenciado en medicina por la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y formado durante cinco años en cirugía general en el Hospital Johns Hopkins, analiza el reciente estudio sobre el xilitol y sus deficiencias, señalando que el mismo grupo de investigación publicó previamente resultados similares sobre el eritritol (también un alcohol de azúcar) un año antes.
También señala que para evaluar los efectos del xilitol en la coagulación de la sangre, los autores del estudio utilizaron niveles de xilitol que estaban «cerca y por encima del límite superior de las concentraciones observadas en muestras de plasma humano en ayunas». Los autores tampoco distinguieron entre el xilitol recibido de la dieta y el xilitol que nuestro cuerpo produce de forma natural.
Esto ocurre a través de la vía del glucuronato, una de las vías que nuestro cuerpo utiliza para metabolizar la glucosa, dijo. El Dr. Attia concluye: «En el mejor de los casos, este trabajo demuestra que el xilitol endógeno se correlaciona con el riesgo cardiovascular, pero no contribuye necesariamente a él». Parece que es necesario seguir investigando.
El xilitol también es tóxico para los perros y puede provocar una grave bajada de azúcar en sangre, insuficiencia hepática y complicaciones hemorrágicas. Debido al aumento de alimentos que contienen xilitol, los perros también están más expuestos, así que asegúrese de mantener los alimentos que contienen xilitol fuera del alcance de sus queridos amigos de cuatro patas.
Remedios naturales para reducir el S. Mutans
Existen otras formas de reducir naturalmente los niveles de S. mutans en la boca y mejorar la salud bucal. A continuación encontrará algunos ejemplos de formas naturales de combatir el S. mutans y tener una boca feliz.
Extracción de aceite de coco
El oil pulling es una antigua práctica ayurvédica que consiste en enjuagarse la boca con aceite vegetal, normalmente entre 10 y 20 minutos, y luego escupirlo. Se pueden utilizar distintos tipos de aceite, como el de sésamo, girasol o coco. El aceite de coco es una opción popular debido a sus propiedades antimicrobianas.
Los estudios sugieren que los beneficios del oil pulling no se limitan a la salud bucal.
«Según un antiguo texto del Ayurveda indio, el oil pulling puede utilizarse para la prevención y el tratamiento de más de 30 enfermedades diferentes, que van desde dolores de cabeza, migrañas, trombosis y eczema hasta enfermedades mortales como la diabetes y el asma», según un estudio publicado en el International Journal of Health Sciences.
Los estudios demuestran que el aceite de coco pulling puede reducir los niveles de S. mutans en la boca, lo se atribuye en parte a su ácido láurico, que tiene propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas.
Un metaanálisis realizado en 2022 demostró que el oil pulling con aceite de coco disminuía significativamente el recuento de S. mutans en la saliva, comparable al efecto del enjuague bucal con clorhexidina.
Enjuague con agua salada
Enjuagarse la boca con agua salada es una forma sencilla y eficaz de reducir las bacterias y mantener la higiene bucal. La sal es un desinfectante natural y ayuda a mantener la boca más alcalina, lo que la hace menos hospitalaria para las bacterias.
Un ensayo clínico publicado en el Journal of Indian Society of Pedodontics and Preventive Dentistry demostró que el enjuague con agua salada mostraba reducciones significativas de los niveles de S. mutans en la saliva, y mostraba una disminución de la bacteria en 10 días de enjuague regular.
Té verde
El té verde es una bebida popular debido a su multitud de beneficios para la salud, en particular, sus efectos antioxidantes, que se han demostrado para eliminar las especies reactivas del oxígeno e inhibir la formación de radicales libres. Además de ser un té relajante, se utiliza cada vez más en enjuagues bucales por su efecto beneficioso para la cavidad bucal.
Se cree que estos beneficios se deben a sus polifenoles —especialmente las catequinas—, que contienen propiedades antibacterianas, anticancerígenas y antioxidantes.
Un estudio publicado en el Journal of Clinical and Diagnostic Research descubrió que el té verde «reducía significativamente» la cantidad de S. mutans en comparación con el agua.
Otro estudio descubrió que uno de los principales componentes del té verde, el galato de epigalocatequina, inhibe la producción de ácido por parte de S. mutans en la placa dental.
Origen del Streptococcus mutans
No nacemos con Streptococcus mutans, es una bacteria que adquirimos, normalmente en la infancia.
Las investigaciones sugieren que las madres son la principal fuente de S. mutans y que lo transmiten a sus hijos durante los primeros años de vida, a través de la saliva.
Aunque las madres son la principal fuente de S. mutans, según Smiles for Life Oral Health, cualquier cuidador puede ser una fuente potencial. También señalan que si el nivel de la bacteria en la madre es alto, es más probable que se transmita al niño, y que la transmisión puede producirse incluso antes de la llegada de los primeros dientes del bebé, alrededor de los seis meses. Sin embargo, también afirman que si la colonización se produce después de los dos años de edad, el niño tendrá menos caries.
Las pruebas también sugieren que la forma en que nace un bebé afecta a la rapidez con que adquiere S. mutans. En un estudio publicado en el Journal of the American Dental Association, los investigadores descubrieron que los bebés que nacían por cesárea adquirían S. mutans casi un año antes que los bebés que nacían por vía vaginal.
Los investigadores señalaron que el hallazgo era significativo porque investigaciones anteriores habían relacionado una infección más temprana por S. mutans con una mayor incidencia de caries dentales en los niños.
El Dr. Yihong Li, investigador principal del estudio y profesor asociado de ciencias básicas y biología craneofacial en la Facultad de Odontología de la NYU, explicó la posible razón de ello:
«Los bebés que nacen por vía vaginal ofrecen a las bacterias orales un entorno menos hospitalario. Desarrollan más resistencia a estas bacterias en su primer año de vida, en parte debido a la exposición a una mayor variedad e intensidad de bacterias procedentes de sus madres y del entorno que les rodea al nacer. Los bebés nacidos por cesárea tienen menos exposición bacteriana al nacer y, por tanto, menos resistencia».
Reflexiones finales
Muchas personas en todo el mundo luchan contra las caries. Según la Organización Mundial de la Salud, las caries dentales no tratadas en dientes adultos fueron la condición de salud más común a nivel mundial en 2019, según lo informado por el estudio Global Burden of Disease.
La buena noticia es que las caries se pueden prevenir en gran medida. Al reducir los niveles de bacterias en la boca, hacer cambios en la dieta y usar aceite de coco y enjuague con agua salada, podemos mejorar significativamente la salud oral. Para los niños con dientes en desarrollo, estas medidas pueden prevenir las caries y promover una boca sana para toda la vida.
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