Apache Corporation, un productor de petróleo y gas con sede en Houston, Texas, pagará 4 millones de dólares en sanciones civiles para resolver una demanda en la que se le acusó de incumplir la normativa estatal y federal sobre aire limpio en Nuevo México y Texas, anunció el 14 de febrero el Departamento de Justicia (DOJ) de Estados Unidos.
También se espera que la empresa desembolse otros 5.5 millones de dólares para contribuir a subsanar los daños medioambientales causados por sus presuntas infracciones, según el DOJ.
El acuerdo resuelve una demanda civil (pdf) presentada conjuntamente por Estados Unidos, en nombre de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA), y el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México (NMED) ante la Corte de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Nuevo México contra Apache Corporation.
Los funcionarios alegaron que la empresa de petróleo y gas incumplía los requisitos federales y estatales de captación y control de las emisiones a la atmósfera. El presunto incumplimiento ocurrió en 23 de sus instalaciones de producción de petróleo y gas ubicadas en el condado de Lea y el condado de Eddy en Nuevo México, así como en el condado de Loving y el condado de Reeves en Texas, violando la Ley de Aire Limpio.
Según los demandantes, las supuestas violaciones se identificaron a través de repetidas investigaciones de campo y vigilancia aérea realizadas entre 2019 y 2022.
Durante este tiempo, el supuesto almacenamiento inadecuado del petróleo por parte de Apache Corporation en varias de sus instalaciones «dio lugar, y puede seguir dando lugar, a un exceso de emisiones ilegales y significativas» de compuestos orgánicos volátiles —también conocidos como COV— óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono, dijeron los demandantes.
Según la demanda, los COV, los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono son contaminantes de criterio para los que la EPA ha impuesto normas nacionales de calidad del aire ambiental debido a sus «efectos adversos sobre la salud humana y el medio ambiente».
Todos ellos son «componentes clave en la formación de ozono troposférico, un contaminante que irrita los pulmones, agrava enfermedades como el asma y puede aumentar la susceptibilidad a enfermedades respiratorias, como la neumonía y la bronquitis», afirma la EPA.
Apache Corporation deberá reducir sus emisiones
Entre 2019 y 2022, los monitores de calidad del aire en los condados de Lea y Eddy, en Nuevo México, registraron concentraciones crecientes de ozono que superaban el 95% de las normas nacionales, según la demanda, lo que llevó al NMED a tomar medidas para reducir la contaminación por ozono.
«El acuerdo alcanzado hoy garantizará el cumplimiento de la normativa en cientos de instalaciones de petróleo y gas de Nuevo México y Texas», declaró Todd Kim, fiscal general adjunto de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia.
«En virtud del acuerdo, más de 400 instalaciones de Apache tendrán que tomar medidas exhaustivas para reducir las emisiones de compuestos orgánicos volátiles, que contribuyen al smog, así como de gas metano, que contribuye de forma significativa al cambio climático», añadió el fiscal general Kim.
Según el DOJ, los ingresos por la multa de 4 millones de dólares se repartirán a partes iguales entre Estados Unidos y el Estado de Nuevo México, y la parte correspondiente a Nuevo México se destinará al fondo general del Estado. Apache Corporation también deberá asegurarse de que 422 de sus plataformas de pozos en Nuevo México y Texas cumplan la normativa.
La empresa también gastará al menos 4,5 millones de dólares para aplicar «amplias mejoras de diseño, funcionamiento, mantenimiento y control, incluida la instalación de nuevos sistemas de control de la presión de los tanques que proporcionarán una notificación anticipada de posibles emisiones y permitirán una acción de respuesta inmediata por parte de la empresa».
Apache responde al acuerdo
La compañía gastará además un millón de dólares para «compensar los daños causados por las supuestas infracciones», incluida la sustitución de más de 400 dispositivos de neumáticos, emisores de contaminantes, instalando dispositivos no emisores.
El DOJ prevé que las medidas que adopte Apache Corporation en el futuro se traducirán en una reducción anual de más de 9650 toneladas de COV y más de 25,000 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el metano, medidas en equivalentes de dióxido de carbono (CO2).
Apache Corporation es una filial propiedad al 100% de APA Corporation, que se dedica a la exploración y explotación de recursos de petróleo y gas natural en Estados Unidos, según el DOJ.
En una declaración a USA TODAY, Alexandra Franceschi, portavoz de Apache Corporation, indicó que el acuerdo «resuelve presuntas infracciones de hace años» y señaló que la empresa de petróleo y gas había trabajado rápidamente para remediar las presuntas infracciones.
La Sra. Franceschi añadió que Apache Corporation ha modificado sus instalaciones para controlar y captar las emisiones, ha aumentado el ritmo de las inspecciones in situ y ha «acelerado los plazos de mantenimiento».
«De cara al futuro, el decreto de consentimiento representa nuestro compromiso de mejora continua en todas nuestras instalaciones de la cuenca del Pérmico. También seguimos colaborando con socios de la industria a través de organizaciones como la Environmental Partnership y la Oil and Gas Methane Partnership de la ONU en la lucha por un futuro más sostenible», declaró la portavoz.
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