La Asociación Ambiental, una alianza estadounidense de la industria del petróleo y el gas, señala los esfuerzos de sus miembros para reducir las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero que, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), es hasta 25 veces más potente que el dióxido de carbono.
La EPA dice que la producción de petróleo y gas representa alrededor del 28 por ciento de las emisiones de metano en Estados Unidos y la fermentación en los tractos digestivos de los animales, el gas de vertedero y la minería del carbón también producen grandes cantidades de gas.
Con sus programas Natural Gas STAR y Methane Challenge, la EPA de la administración Trump adoptó una política de cooperación dentro de la industria, transferencia de conocimiento y la adopción de las mejores prácticas, y al mismo tiempo buscó revertir las reglas de la era Obama para frenar la quema, ventilación y fugas.
El Departamento del Interior de Estados Unidos suavizó las reglas de Obama en 2018, reduciendo las cantidades de metano que los productores de petróleo y gas necesitarían capturar en los pozos y relajando las reglas sobre detección de fugas. El actual secretario del Interior, David Bernhardt, dijo que si se permitiera continuar, las reglas de la era Obama «obstaculizarían la producción de energía» y dañarían la creación de empleo en la industria.
California bloquea la reversión
A última hora del miércoles, sin embargo, los esfuerzos de desregulación de la administración Trump sufrieron un duro golpe cuando la jueza Yvonne Rogers del Distrito Norte de California bloqueó la reversión. El fallo de Rogers (pdf) dijo que la flexibilización de la administración de las normas de prevención de residuos va en contra del mandato del Departamento del Interior de realizar perforaciones responsables y seguras en tierras federales y tribales.
En un comunicado, la abogada del Fondo de Defensa Ambiental, Rosalie Winn, criticó a la administración Trump por tratar de revertir la Regla de Prevención de Residuos de Metano. «El fallo de hoy muestra que sus esfuerzos son ilegales y estipula el restablecimiento de las protecciones de sentido común que están en el mejor interés del público estadounidense», dijo.
Según la Oficina de Administración de Tierras, la revisión de 2018 redujo las cargas innecesarias de cumplimiento y aplazó ciertos requisitos sobre la captura de gas a las regulaciones estatales y tribales.
Esfuerzos de la industria
La Asociación Ambiental, un organismo industrial compuesto por grandes y pequeños productores de petróleo y gas, publicó su segundo informe de progreso el miércoles. El informe describe un programa voluntario iniciado por el Instituto Americano del Petróleo (API) con 26 empresas en 2017 para reducir la emisión de metano y otros gases de efecto invernadero por fugas y quema de pozos e infraestructura de petróleo y gas.
Desde entonces, la Asociación Ambiental ha crecido hasta alcanzar el número de 83 miembros, incluidos 36 de los 40 mayores productores de petróleo y gas de EE. UU., y cuenta con empresas conocidas como Chevron, ExxonMobil, Shell y BP. Sin embargo, no todos los participantes de la Asociación Ambiental son miembros de API.
Las empresas de la alianza realizaron más de 184,000 inspecciones en más de 87,000 ubicaciones de producción en 2019. En el proceso, la alianza dice que se verificaron más de 116 millones de componentes para detectar fugas. Se informó una tasa de ocurrencia de fugas de 0.08 por ciento, que fue una reducción de 50 por ciento en el número de fugas reportadas el año anterior.
Componentes que «purgan»
La industria del petróleo y el gas utiliza una amplia gama de dispositivos de control para operar válvulas o controlar caudales, niveles de líquidos o presiones de tuberías. Dichos dispositivos de control pueden ser alimentados por electricidad o incluso aire comprimido donde tales fuentes de energía estén disponibles. Sin embargo, para la mayoría de las aplicaciones, dichos dispositivos se alimentan neumáticamente, utilizando la presión del gas natural en la tubería o contenedor que controla el dispositivo.
Durante el funcionamiento, sin embargo, dichos dispositivos «purgan» el gas natural, que se pierde en la atmósfera. Un controlador de alto purgado, según la EPA, es uno que purga 6 o más pies cúbicos estándar de gas por hora (scfh). Con cientos de miles de dispositivos de este tipo desplegados en Estados Unidos, se pierden enormes cantidades de gas natural anualmente en todo el país. La Asociación Ambiental alienta a los miembros a cuantificar la cantidad de gas natural vendible que se está perdiendo, mostrándoles los beneficios de reemplazar los dispositivos de alto purgado con dispositivos de baja o cero emisiones.
Pérdidas por quema
Otra área destinada a mejoras por parte de la asociación es la de quema de gas natural, que se lleva a cabo cuando la infraestructura de captura y transporte de gas no está disponible. Dicha infraestructura podría capturar teóricamente el gas natural emitido en el curso de la producción de petróleo o debido a sobretensiones en los pozos de gas o el mantenimiento de la infraestructura de gas, pero no puede justificar la tecnología adicional y el almacenamiento de gas o el equipo de transporte requerido.
La quema de gas implica quemar metano y otros volátiles de manera controlada, convirtiéndolos en dióxido de carbono y vapor de agua menos contaminantes. Como tal, es altamente preferido en lugar de liberar metano a la atmósfera, pero aún desperdicia gas y productos asociados que podrían venderse si se capturan.
Las medidas de protección ambiental incluyen la reducción de quemas cuando sea posible, y la optimización de la eficiencia de quemas donde no. «Al igual que otras compañías participantes en la Asociación Ambiental, el liderazgo de Chevron ha establecido y refuerza continuamente nuestro compromiso de minimizar la quema», dijo Morgan Iannuzzi, líder del equipo aéreo de la Cuenca Pérmica de Chevron.
«Cuando una empresa se compromete a reducir las emisiones, afecta la forma en que los empleados planifican proyectos, diseñan instalaciones y resuelven problemas», dijo. «La Asociación Ambiental permite a las empresas que se han comprometido a aprender unas de otras, compartir las mejores prácticas y elevar el estándar para toda la industria».
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