Un complejo residencial en construcción de 1000 millones de dólares del conglomerado de Beijing Oceanwide Holdings, localizado frente al mundialmente famoso Staples Center de Los Ángeles, quedó suspendido debido a un aluvión de demandas judiciales por parte de contratistas impagos.
En el tercer trimestre de 2017, el complejo llamado Oceanwide Plaza fue elogiado por los 1700 propietarios del Downtown Center Improvement District (DMCC) como la joya de la corona de la transformación de Los Ángeles «en un destino vibrante 24/7». Apenas dos años después de la aprobación dada por la ciudad, la famosa torre central de 49 pisos estaba lista para incluir 184 habitaciones en un hotel de cinco estrellas llamado Park Hyatt y 164 condominios; flanqueada por dos torres de 40 pisos con 504 condominios súper lujosos; y conectada a unos 18.600 metros cuadrados de tiendas de alto nivel.
El Oceanwide Plaza está estratégicamente situado frente al Staples Center, considerado el sexto «lugar más instagrameado del mundo» por albergar más de 50 conciertos de rock, en su mayoría con entradas agotadas, y por ser los anfitriones de los Lakers y los Clippers de la NBA, y de los partidos locales de los Kings de la NHL.
El plan de desarrollo también ofrece una fabulosa pantalla circular LED de 260 metros en una torre y un sky park de 8000 metros cuadrados con piscinas infinitas frente a Staples Center.
Pero en enero de 2019, Oceanwide Holdings fue blanco de una serie de citaciones del FBI con respecto a posibles sobornos, extorsión, lavado de dinero y conspiración que involucraban al miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles, José Huizar. Otros desarrolladores inmobiliarios chinos en Los Ángeles que recibieron citaciones fueron Shenzhen New World Group, propietario de los hoteles céntricos Los Ángeles Marriott y de Sheraton Universal; y Greenland USA, con sede en Shanghai, propietario del Metropolis Los Ángeles y de Atlantic Yards en Nueva York.
El contratista principal de Plaza, Lendlease, suspendió el trabajo en febrero, después de que las demandas judiciales dieran lugar a nueve embargos preventivos activos presentados por subcontratistas que reclamaban el pago por un total de 98,6 millones de dólares.
Oceanwide Holdings culpó a la guerra comercial entre China y Estados Unidos por las represalias de China a las restricciones de capital, lo que causó dificultades para sacar dinero en efectivo fuera de China. Sin embargo sus principales inversores chinos, HNA, Fosun International y Dalian Wanda Group, estuvieron intentando deshacerse de sus activos.
El proyecto Plaza parecía que iba a reanudarse durante el verano, sin embargo, el 29 de octubre Bloomberg informó que las autoridades monetarias del régimen chino habían impuesto controles de capital para estabilizar su moneda yuan ante una devaluación importante. Debido al enfoque de las cuestiones nacionales, «la inversión directa china en los sectores inmobiliario y hotelero de Estados Unidos se desplomó desde un máximo de 17.300 millones de dólares en 2016 a 377 millones de dólares el año pasado».
Oceanwide estuvo tratando de obtener un préstamo estadounidense de construcción para terminar el proyecto enmarcado y a medio terminar. Pero la ley de California otorga a las facturas no pagadas de subcontratistas la posición de acreedores prioritarios sobre cualquier embargo de otro posible acreedor. Solo un «prestamista duro» no bancario que cobra tasas de interés altísimas de entre el 7,5 y el 15 por ciento podría aceptar tomar ese tipo de riesgo.
El auge de la construcción que transformó el centro de Los Ángeles fue impulsado por la demanda de profesionales millennials que buscaban un entorno urbano moderno. DMCC elogió que los precios de alquiler de los apartamentos en el centro de Los Ángeles se multiplicaron por 10 en las últimas dos décadas, de 2426 a 27.616 dólares a principios del tercer trimestre de este año.
Pero con otras 3296 unidades de alquiler en construcción, los alquileres reportados por LA Weekly cayeron levemente en septiembre a 2665 dólares por unidad. El primer declive del centro urbano desde 2011 se atribuyó a una tasa de vacantes de alquiler del 12% y a la nueva oferta inminente del Oceanwide y de los demás desarrolladores chinos con proyectos en diversas fases de finalización.
Un portavoz de Beijing dijo a Bloomberg que el proyecto LA Plaza todavía está en construcción y que la empresa aún tiene acceso a préstamos para el desarrollo. Pero los subcontratistas de Oceanwide Plaza están impugnando la autenticidad de una «sospechosa» escritura de fideicomiso de 325 millones de dólares sobre el proyecto que está en manos de un grupo que representa a inversionistas chinos con visa EB-5 a quienes se proporcionó permiso de trabajo con una green card para crear empleos en Estados Unidos.
Bloomberg informó que L.A. Downtown Investment LP, el proveedor EB-5 de los fondos de desarrollo, solo prestó aproximadamente 137 millones de dólares a Oceanwide. Varios ejecutivos de Downtown Investment fueron demandados en 2017 por la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU por presuntamente defraudar a los inversionistas EB-5 en otro proyecto.
El portavoz de Oceanwide de China se negó a responder a las preguntas de Bloomberg sobre los problemas de los inversores EB-5.
Chriss Street es un experto en macroeconomía, tecnología y seguridad nacional. Se ha desempeñado como CEO de varias empresas y es un escritor activo con más de 1500 publicaciones. También ofrece regularmente conferencias de estrategia a estudiantes de postgrado en las mejores universidades del sur de California.
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