Las empresas productoras de marihuana sin licencia en California podrían afrontar muy pronto una aplicación de la ley más estricta en virtud de un proyecto de ley que fue aprobado fácilmente por la Cámara de Representantes del Estado y que actualmente se encuentra en el Senado estatal.
El proyecto de ley 491, impulsado por el miembro de la Asamblea Greg Wallis, permitiría a las jurisdicciones locales cobrar multas por operaciones de marihuana sin licencia mediante la imposición de un gravamen sobre el terreno donde se ubiquen.
«Desde que los votantes de California legalizaron la marihuana con fines recreativos en 2016 con la Proposición 64, la Legislatura, así como las jurisdicciones estatales y locales, han luchado para expulsar a los operadores ilegales del mercado de la marihuana», dijo el Sr. Wallis, un republicano, durante el Comité Permanente del Senado sobre Gobierno Local el 29 de mayo.
«Los estatutos de sanciones existentes fueron diseñados principalmente para la zonificación ordinaria y las infracciones comerciales, y estos procesos no siempre son adecuados para abordar las operaciones comerciales de marihuana ilegales a gran escala».
Las comunidades rurales se han visto inundadas por una actividad de marihuana sin licencia y no regulada que está socavando la salud y la seguridad de los residentes y los negocios de marihuana regulados, dijo. El proyecto de ley recibió el apoyo de los Representantes del Condado Rural de California, que aboga en nombre de 40 condados rurales de California.
El grupo de trabajo Unified Cannabis Enforcement de California, creado en 2022 por el gobernador Gavin Newsom, dijo que incautó más de 312 millones de dólares en marihuana sin licencia durante su primer año natural de funcionamiento.
«California alberga el mayor mercado legal de marihuana del mundo», aseguró Newsom en un comunicado de prensa de abril. «A medida que continuamos cultivando un mercado legal, estamos tomando medidas agresivas para acabar con los que todavía operan en la sombra».
En 2023, el grupo de trabajo dijo que se incautó de casi 190,000 libras de marihuana ilegal, erradicó alrededor de 318,000 plantas y confiscó 119 armas de fuego de posesión ilegal.
A pesar de los crecientes esfuerzos de legalización en muchas regiones de Estados Unidos, el mercado negro de marihuana sigue prosperando, socavando las ventas legales con una sólida red clandestina que ofrece precios más bajos y fácil acceso.
En 2019, este tipo de ventas de marihuana alcanzaron aproximadamente los 8700 millones de dólares, más del doble de las ventas del mercado legal en el mismo año, según Statista, una plataforma en Internet, con sede en Alemania, especializada en la recopilación de datos.
Según el Departamento de Control de Marihuana, tan solo alrededor del 40% de las jurisdicciones locales permiten dispensarios legales. Esto crea un espacio para los operadores del mercado negro, dijeron los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
«La mayoría de las jurisdicciones locales, los departamentos de policía o del sheriff y las fiscalías estaban muy reacios a hacer cualquier tipo de aplicación de la ley sobre la marihuana. Así que se creó un ambiente de impunidad y la actividad sin licencia se disparó», declaró Bill Jones, jefe de la división de cumplimiento de la ley del Departamento de Control de Marihuana, en un comunicado de prensa de abril.
Los establecimientos expendedores autorizados en el estado están sujetos a elevados impuestos, y algunas jurisdicciones imponen tasas impositivas de casi el 40%.
La diferencia de precios crea una oportunidad para que los minoristas sin licencia ofrezcan productos competitivos a un precio más bajo.
«Las comunidades rurales, en particular, están lidiando con una gran cantidad de negocios de marihuana no regulados, lo que está afectando tanto a nuestro mercado legal como a la salud y seguridad públicas», dijo Sarah Dukett, defensora política de Rural County Representatives of California, en la reunión del comité del Senado.
Los operadores sin licencia también representan un grave riesgo para la salud del público a través de su venta de productos potencialmente contaminados, dicen los funcionarios. En 2018, el 90% de los sitios de cultivo ilegal de marihuana en California contenían pesticidas letales, controlados o prohibidos, según las estadísticas de las fuerzas del orden.
El proyecto de ley fue aprobado en la Asamblea el 4 de mayo en una votación de 75-0 con cinco ausencias. Ahora está en el comité judicial del Senado y, si se aprueba, se dirigirá al pleno del Senado.
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