WHITESBURG, Ky.-Los residentes de un pequeño pueblo de Apalaches estaban conmocionados el viernes por un tiroteo en el que se vieron involucrados dos de sus ciudadanos más prominentes: un juez que murió tras recibir disparos en su despacho del tribunal y un sheriff local acusado de asesinarlo.
«Es tan triste. Odio esto», dijo Mike Watts, secretario del tribunal de circuito del condado de Letcher. «Ambos son amigos míos. Trabajé con ambos durante años».
Aún no está claro qué provocó el tiroteo. La investigación preliminar indica que el sheriff del condado de Letcher, Shawn «Mickey» Stines, disparó varias veces al juez de distrito Kevin Mullins tras una discusión en el interior del juzgado, según la Policía Estatal de Kentucky.
Mullins, de 54 años, quien ocupó el cargo de juez durante 15 años, murió en el lugar de los hechos, y Stines, de 43 años, se entregó en el momento. Se le acusa de asesinato en primer grado.
El tiroteo mortal conmocionó a la unida localidad de Whitesburg, cabecera del condado, con una población de unos 1700 habitantes, a 145 millas (235 kilómetros) al sureste de Lexington.
Stines había declarado el lunes en relación a una demanda presentada por dos mujeres, una de las cuales aseguró que un ayudante del sheriff la obligó a mantener relaciones sexuales dentro del despacho de Mullins durante seis meses a cambio de no ir a la cárcel. La demanda acusa al sheriff de «indiferencia deliberada al no instruir y supervisar adecuadamente» al ayudante del sheriff.
El ahora ex ayudante del sheriff, Ben Fields, se declaró culpable de obligar a la detenida a mantener relaciones sexuales mientras se encontraba en prisión domiciliaria. Fields fue condenado este año a seis meses de cárcel y a seis años y medio de libertad condicional por violación, sodomía, perjurio y manipulación de un dispositivo de vigilancia de presos, informó The Mountain Eagle. Tres cargos relacionados con una segunda mujer fueron desestimados porque ella ya falleció.
Stines despidió a Fields, que le sucedió como alguacil de Mullins, por «conducta impropia» después de la presentación de la demanda en 2022, informó entonces The Courier Journal.
Aquellos que conocen tanto al sheriff como al juez solo tenían elogios para ellos. Mullins ha ayudado a personas con trastorno por abuso de sustancias a recibir tratamiento y Stines ha liderado esfuerzos para combatir la crisis de opioides. Trabajaron juntos durante años y eran amigos.
Quienes conocían a Stines también se esforzaban por comprender cómo alguien a quien describían como un hombre de familia podía acabar con la vida de alguien.
Jessica Slone, una familiar lejana de Stines y residente de toda la vida en el condado de Letcher, dijo que se sorprendió al enterarse de la noticia. Ella estaba en la tienda de dólar con su sobrino cuando él le dijo Mullins había sido baleado.
Dije: «¿En serio? ¿Está bien? Y él dijo: ‘No, está muerto’», dijo. «Pero en ese momento no sabía que Mickey lo había hecho. Cuando me enteré, estaba haciendo la compra, me conmoví y empecé a rezar».
Ella dijo que a Stines se le vía muy unido a sus hijos y trabajó duro para sacar el fentanilo y la metanfetamina de las calles de la comunidad y ayudar a personas con trastornos por consumo de drogas a recuperarse.
Patty Wood, viuda del juez de distrito Jim Wood, predecesor de Mullins, dijo que era amiga cercana de Stines y su familia desde hace años. Dijo que estaba impresionada por el tiroteo y la detención de Stines.
«No se podría encontrar una persona mejor sobre la faz de la tierra que Mickey Stines. No sé qué pasó», dijo.
«Conozco el carácter de Mickey. Y sé que tuvo que haber algo que lo hizo actuar de esa manera», dijo. «Simplemente no puedo creer que simplemente entrara y le disparara sin ninguna razón».
Jennifer L. Taylor, abogada de Whitesburg, dijo que Stines tiene un gran corazón y que aspiraba a retirarse de las fuerzas del orden. En una conversación reciente con ella, Stines mencionó que quizá estudiaría derecho. Sobre Mullins, dijo, «se tomaba su tiempo para escuchar a la gente».
«Mantengan a nuestra comunidad en sus oraciones», dijo Taylor. «Van a ser tiempos difíciles».
Varias personas también reflexionaron sobre cómo un día relativamente tranquilo en el tribunal se convirtió rápidamente en un caos.
Watts dijo que vio a Mullins y Stines juntos poco antes del mediodía del jueves —unas tres horas antes del tiroteo— cuando entró en el despacho del juez para pedirle que firmara unos papeles. Mullins y Stines se estaban preparando para salir a comer juntos, dijo Watts.
Parecía una interacción normal, salvo que Stines parecía más callado de lo habitual. Pensó que ambos tenían una buena relación laboral y no sabía de algo que hubiera podido provocar el violento encuentro.
Watts, quien se encontraba en otra planta del tribunal, no escuchó ningún disparo y se enteró del tiroteo cuando su hijo lo llamó para decirle que había un «tirador activo» en el tribunal.
Taylor dijo que ella estaba en su despacho de abogados, a poca distancia del tribunal, cuando ocurrió el tiroteo el jueves. «Solo vimos pasar autos a gran velocidad», dijo. «Todavía estoy en shock. Esto es irreal».
El fiscal general de Kentucky, Russell Coleman, dijo que su oficina colaborará con un fiscal regional de la Commonwealth como fiscales especiales en el caso penal, ya que el fiscal principal del condado, Matt Butler, se recusó a sí mismo y a su oficina. Butler dijo que él y el juez se casaron con dos hermanas, y sus hijos son como hermanos.
«Investigaremos a fondo y buscaremos justicia», dijo Coleman en las redes sociales.
El presidente del Tribunal Supremo de Kentucky, Laurance B. VanMeter, estuvo en Whitesburg el viernes y dijo que estaba de visita para mostrar su apoyo a la comunidad y a «nuestra familia del Tribunal de Justicia de Kentucky», dijo. «Obviamente están consternados y afligidos».
VanMeter comentó sobre la ola de especulaciones en las redes sociales que surgió sobre qué desencadenó el tiroteo.
«Sé que es difícil, pero espero que la gente en las redes sociales respete su privacidad y su dolor y les permita hacer su duelo», dijo. «Es simplemente una situación trágica y horrible».
El juez ejecutivo del condado de Letcher cerró el juzgado del condado el viernes.
No está claro si se le asignó un abogado a Stines —La policía estatal remitió las preguntas a un portavoz que no respondió inmediatamente por correo electrónico.
Mullins se desempeñó como juez de distrito en el condado de Letcher desde que fue nombrado por el ex gobernador Steve Beshear en 2009 y elegido al año siguiente.
Con información de Bruce Schreiner y Dylan Lovan
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