Los osos de un pueblo rural de California han pasado de ser una molestia a convertirse en una amenaza mortal en los últimos seis meses, a medida que los osos negros de la zona entran en escuelas y hogares en busca de comida.
Los habitantes de la pequeña ciudad al norte de Downieville, a unos 100 km al noroeste de Truckee, están acostumbrados a convivir con la fauna salvaje y los osos. Se aseguran de que la basura esté bien asegurada y no dejan comederos de pájaros fuera.
Pero desde noviembre, cuando un oso mató a una anciana en su casa, los vecinos están cada vez más preocupados.
«Es una comunidad acostumbrada a convivir con osos», afirma Jim Johnston, exdirector de escuela y superintendente. «Pero si se vuelven demasiado agresivos, la gente se preocupa».
La mujer de 71 años que murió mutilada fue el primer ataque mortal de oso negro conocido en el estado, según los funcionarios de Pesca y Vida Silvestre de California.
El cuerpo de Patrice Miller fue descubierto cuando el dependiente de una tienda de la pequeña ciudad se dio cuenta de que no la había visto en un par de días. Tenía algunos problemas médicos y el dependiente preguntó si el sheriff podía ver cómo se encontraba.
Los vecinos de la pequeña ciudad dijeron al Sr. Johnston que la mujer había estado alimentando al oso.
Cuando los agentes llegaron a su casa, la encontraron muerta, según el sheriff del condado de Sierra, Mike Fisher.
El sheriff dijo que parecía como si su cuerpo hubiera sido devorado por un oso durante varios días.
«Al principio, teníamos la impresión de que la interacción con el oso había sido post mortem», dijo el Sr. Fisher.
La pequeña oficina del sheriff solicitó la ayuda del condado de Placer para realizar una autopsia. Un patólogo que trabajaba en la investigación consultó con un colega de Alaska que estaba familiarizado con los ataques de osos. Llegaron a la conclusión de que la muerte de la Sra. Miller fue causada por el ataque de un oso.
«Eso cambió las cosas», dijo.
Las pruebas de ADN también indicaban que se trataba de un oso negro macho.
La investigación continuó y los agentes se vieron obligados a perseguir al oso fuera de la propiedad, ya que volvía todos los días a la casa, que la Sra. Miller había alquilado.
El sheriff se sintió frustrado cuando intentó que el departamento de pesca y fauna salvaje del estado atrapara al oso, solo para que le dijeran que la ley estatal dictaba que el ocupante de la casa tenía que hacer la solicitud.
«Tuve que decirles que el oso se había comido al ocupante», explica Fisher. Pero esa explicación no fue suficiente.
El Sr. Fisher dijo que se puso en contacto con el propietario y le pidió que firmara los papeles que permitían la captura, y al cabo de dos días vinieron los funcionarios estatales de la fauna salvaje y capturaron al oso.
Sin embargo, se negaron a practicarle la eutanasia tras una inspección visual, alegando que se trataba de una hembra. Una bióloga de pesca y caza dijo al sheriff que sus supervisores le habían ordenado liberar al oso.
«Quería que tranquilizaran al oso para determinar el sexo», dijo el Sr. Fisher. «Finalmente tome al oso y la trampa y le puse un candado, e indiqué al trampero que no soltara al oso a menos que yo lo autorizara. Me dijeron que estaba creando un espectáculo».
A pesar de la lucha con el estado, el sheriff consiguió que un biólogo tranquilizara al oso el tiempo suficiente para confirmar que era un macho y recoger ADN del animal. El ADN coincidió con las muestras tomadas a la Sra. Miller durante la autopsia y el oso fue sacrificado.
Tras la horrible muerte de la Sra. Miller, los osos irrumpieron en la escuela secundaria de la localidad y en otras casas, según Fisher.Los encuentros en el condado disminuyeron con la llegada del invierno, pero los osos han reaparecido desde mayo, según el sheriff. Tres osos negros empezaron a visitar la zona de Downieville: dos son negros y uno es de color canela.
«El oso de color canela empezó a causar estragos en nuestra comunidad», dijo el Sr. Fisher. «Hemos tenido al menos cinco incidentes documentados en los que el oso irrumpió en viviendas».
Los residentes estaban en casa en dos de las viviendas afectadas, dijo. El propietario de un negocio también informó que un oso había irrumpido en su tienda y causado muchos daños.
En otro incidente, un anciano que estaba durmiendo en su sofá se despertó y se encontró con un oso de pie en su sala, dijo el Sr. Fisher.
Esta vez, el sheriff tomó cartas en el asunto declarando al oso un peligro para la seguridad pública, lo que está permitido por el Código de Pesca y Fauna Silvestre. Se puso en contacto directamente con el cazador de osos federal y el oso fue atrapado y sacrificado.
El oso de color canela también trató de entrar en el gimnasio y la cafetería de la escuela secundaria, y luego intentó entrar en otra casa. Un sargento de patrulla pudo localizar al oso y matarlo con su rifle de patrulla, dijo el sheriff.
«Nunca voy a anteponer la vida silvestre a la seguridad pública», afirmó.
El aumento de los encuentros con osos no es el único problema al que se enfrenta la población local. El sheriff explicó que también se enfrentan a la normativa estatal sobre fauna salvaje, que les impide proteger a la comunidad contra futuros ataques de osos.
Según el Sr. Fisher, los recientes cambios normativos, posiblemente impulsados por grupos de defensa del medio ambiente, parecen dar prioridad a la vida silvestre sobre la seguridad pública, al restar capacidad a los guardas de caza locales para hacer frente a los osos peligrosos.
«Hay una ruptura fundamental del sentido común en la forma en que nos enfrentamos no solo a los problemas de los osos en California, sino también a los pumas», dijo Fisher. «Parece que hay una desconexión entre la seguridad pública y la gestión de la fauna silvestre».
Según Johnston, que se mudó de la ciudad hace unos dos años pero sigue en contacto con la comunidad, los lugareños apoyan la forma en que el sheriff está gestionando la situación de los osos.
«Al vivir en el bosque, hay pumas y osos, solo tienes que aprender a actuar adecuadamente», dijo Johnston. «La gente de Downieville está acostumbrada a vivir en la naturaleza y a cuidarse. Apoyan mucho al Departamento del Sheriff y lo proactivos que fueron a la hora de ocuparse de los osos».
«En el caso de Downieville, está a favor de los osos—pero está más a favor de los humanos», dijo.
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