Los investigadores llevan décadas intentando controlar las células responsables de los trastornos autoinmunes. Ahora, los científicos creen que por fin está en el horizonte una investigación que cambiará vidas, con el potencial de curar enfermedades autoinmunes.
La historia de la búsqueda de una cura
En 2001, al inmunólogo Pere Santamaria se le ocurrió una idea innovadora mientras investigaba la diabetes en ratones. Usó nanopartículas de óxido de hierro para rastrear las células inmunes y luego desarrolló la idea de usarlas como terapia para atacar, neutralizar e incluso eliminar las células responsables de causar la diabetes. Un artículo publicado en enero en la revista Nature señala que el estudio del Sr. Santamaría con ratones encontró que «tanto las nanopartículas de control como las experimentales revirtieron los síntomas de la diabetes».
Ahora, más de veinte años después, la revolucionaria terapia del Sr. Santamaria pronto se probará en humanos por primera vez.
Durante más de 50 años, los investigadores han abordado la monumental tarea de intentar crear terapias dirigidas para los trastornos autoinmunes. Actualmente, se están implementando algunas estrategias diferentes para lograrlo. Algunos científicos pretenden restaurar la capacidad del sistema inmunológico para ignorar las células que pertenecen al organismo y atacar las que no. Otros investigadores están intentando eliminar selectivamente las células problemáticas, mientras que otros están introduciendo células inmunes manipuladas para que se dirijan a las células no deseadas y las supriman.
Todos estos métodos tienen el potencial de revolucionar la forma en que se tratan las enfermedades autoinmunes. La mayoría de las terapias actuales suprimen todo el sistema inmunológico, en lugar de apuntar específicamente a las células que causan la respuesta autoinmune. Si bien las terapias actuales pueden aliviar los síntomas, a menudo conllevan un mayor riesgo de infecciones y cánceres.
«Esta investigación es realmente prometedora para el futuro del tratamiento de enfermedades autoinmunes. Necesitamos pasar de una supresión inmunitaria amplia a una modulación inmunitaria dirigida para un tratamiento más eficaz y seguro de las enfermedades autoinmunes», dijo el Dr. Menka Gupta a The Epoch Times en un correo electrónico. El Dr. Gupta es un médico de medicina funcional especializado en el tratamiento de enfermedades autoinmunes.
¿Cómo afectan las enfermedades autoinmunes al organismo?
Las enfermedades autoinmunes son el resultado de un mal funcionamiento del sistema inmunológico. Los sistemas inmunológicos normales pueden distinguir entre células sanas y extrañas. Sin embargo, si el sistema inmunológico está deteriorado, ataca por error a células, tejidos u órganos sanos. Este mecanismo dañino se manifiesta de diferentes maneras según la enfermedad autoinmune. Por ejemplo, en la esclerosis múltiple, el organismo ataca la vaina de mielina que rodea los nervios, mientras que en la enfermedad celíaca, el gluten hace que el sistema inmunológico ataque el revestimiento del intestino.
«Las enfermedades autoinmunes son la incapacidad del sistema inmunológico para distinguir entre antígenos extraños y propios, lo que conduce a un ataque a los propios tejidos del organismo. Si las proteínas de un patógeno (como un virus o una bacteria) se parecen mucho a las proteínas del propio cuerpo, cuando el sistema inmunológico ataca estas proteínas patógenas, puede atacar por error proteínas similares del organismo, lo que podría desencadenar una respuesta autoinmune», explica el Dr. Gupta.
Las enfermedades autoinmunes pueden ser graves e incluso poner en peligro la vida de los humanos. Según el Dr. Gupta, «pueden causar daños graves a los órganos, inflamación sistémica significativa o agravarse por infecciones debido a una inmunidad comprometida».
Hay más de 80 enfermedades autoinmunes conocidas y, si bien hay muchas opciones de tratamiento disponibles para ayudar a controlar los síntomas, la mayoría de ellas no tienen cura conocida. Los trastornos autoinmunes pueden ser extremadamente debilitantes y muchas personas requieren tratamiento de por vida para aliviar los síntomas.
«Las enfermedades autoinmunes suelen tratarse con inmunosupresores, fármacos antiinflamatorios y agentes biológicos que modulan el sistema inmunológico», explica el Dr. Gupta.
Explorando posibles caminos hacia la tolerancia
Decidir qué enfoque para curar las enfermedades autoinmunes es lo mejor para el ser humano ya que es uno de los principales desafíos que enfrentan los científicos. Los investigadores están explorando formas de restaurar la tolerancia del organismo a antígenos específicos con la esperanza de que las enfermedades autoinmunes puedan tratarse sin comprometer la capacidad del sistema inmunológico para combatir amenazas reales.
Esfuerzos de investigación anteriores han intentado desensibilizar el sistema inmunológico mediante la administración de grandes cantidades del antígeno problemático, pero este método tuvo distintos niveles de éxito. El problema se complica aún más por el hecho de que algunas condiciones hacen que el sistema inmunológico del cuerpo reaccione a múltiples antígenos y no solo a uno.
El Sr. Santamaria cree haber encontrado un mecanismo que puede funcionar como una especie de «interruptor maestro», desactivando efectivamente la respuesta autoinmune sin comprometer el sistema inmunológico. Durante sus experimentos, el Sr. Santamaria fue capaz de dirigir moléculas de antígeno al hígado, donde las células autoinmunes rebeldes pueden ser eliminadas o desactivadas.
Los investigadores están explorando tres vías principales hacia la tolerancia:
- 1. Aprovechando el poder del hígado: el hígado es un componente clave de la tolerancia inmune debido a su función en el filtrado de antígenos extraños. Múltiples científicos han realizado estudios en los que dirigieron antígenos al hígado de ratones y posteriormente revirtieron los síntomas de enfermedades autoinmunes
- 2. A través de presentadores de nanopartículas: en este método, las nanopartículas transportan antígenos y partículas inmunes, lo que les permite crear nuevas células T que estimulan el desarrollo de tolerancia.
- 3. Mediante la eliminación de células B: las células B asociadas con las enfermedades autoinmunes producen autoanticuerpos dañinos. Utilizando células T rediseñadas, los científicos son capaces de eliminar por completo las peligrosas células B.
«El tratamiento principal hasta ahora ha sido la supresión del sistema inmunológico o el alivio sintomático. Abordar la causa subyacente que ha sido un desafío con las modalidades de tratamiento convencionales. Además, existe un gran grado de variabilidad en la manifestación de la enfermedad. La complejidad del sistema inmunológico y las causas multifactoriales (genéticas, ambientales, mentales y microbianas) se suman al reto», explica el Dr. Gupta.
Esperanza para el futuro
Si bien la estrategia del Sr. Santamaría aún no se ha probado en seres humanos, el primer ensayo comenzará este año. Otros ensayos clínicos en humanos también están a punto de comenzar en laboratorios adicionales.
Todavía hay mucho que aprender. Las terapias celulares conllevan varios desafíos, incluidos altos costos y posibles efectos secundarios. Puede resultar difícil determinar la dosis correcta de células, teniendo en cuenta que estas células comienzan a replicarse dentro del cuerpo inmediatamente después de su introducción y no se pueden eliminar fácilmente.
Aún así, los científicos están más cerca que nunca de encontrar una cura para las enfermedades autoinmunes y se espera que el inicio de ensayos clínicos en humanos este año cierre la brecha entre la posibilidad y la realidad.
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