Los virus pueden ser pequeños, pero su influencia es enorme. Estos organismos simples son solo un ácido nucleico recubierto de proteína, pero pueden provocar una amplia variedad de enfermedades. Algunos pueden ser mortales; otros pueden ser beneficiosos e incluso una parte importante de su respuesta inmune.
Durante siglos, los médicos pudieron ver las consecuencias de los virus (enfermedades como la poliomielitis, la rabia, el herpes, el mono y la viruela), pero las partículas que actúan detrás de escena no se detectaron hasta los albores del siglo XX. Fue entonces cuando los científicos descubrieron un ser parecido a una bacteria con una característica única: no podría reproducirse sin las células de otro ser.
Según la Dra. Sophia Tolliver, especialista en medicina familiar en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, esta es la principal diferencia entre virus y bacterias. Una infección bacteriana proviene de un microbio que puede prosperar en una amplia variedad de entornos. Una infección viral, por otro lado, proviene de un parásito microscópico que requiere condiciones muy específicas para la supervivencia.
«No pueden vivir o reproducirse fuera del cuerpo del huésped», dijo Tolliver.
Los científicos han identificado más de 400 virus diferentes que pueden infectar a las personas. Otros pueden infectar animales, plantas, incluso bacterias. No está claro cuántos virus existen. Según una estimación, hay más de 100 millones de virus diferentes que pueden infectar a todas las especies conocidas de vertebrados, invertebrados, plantas, líquenes, hongos y algas.
Y esa es solo la estimación de virus para nuestro planeta. Algunos científicos proponen que una entidad tan abundante en la Tierra probablemente también se encuentre en otros planetas.
Existe un debate sobre si los virus están realmente vivos o si son simplemente un mecanismo biológico. Algunos científicos sostienen que los virus no cumplen con los requisitos para una entidad viva porque carecen de la función de autorreplicación que se encuentra en todos los demás organismos. Las partículas virales se reproducen uniéndose a las células del huésped e insertando parte de su material genético. La célula huésped es secuestrada para hacer copias del ADN viral necesario para desarrollar la enfermedad.
En cierto sentido, cuando contraemos una infección viral, nos convertimos en una fábrica de virus, produciendo un crecimiento exponencial de estas partículas parasitarias hasta que nuestro sistema inmunológico lo detenga. Todos los tipos de infecciones virales, desde resfriados y gripes, hasta hepatitis y VIH, se propagan de esta manera.
Esto hace que las infecciones virales sean difíciles de tratar. Los antibióticos pueden matar una infección bacteriana al atacar su mecanismo de crecimiento. Como los virus carecen de este mecanismo, los antibióticos no tienen efecto.
Virus útiles
Pero algunos virus pueden matar bacterias. La membrana mucosa que recubre nuestro tracto digestivo, respiratorio y reproductor es el anfitrión de los bacteriófagos (o «fagos»). Estos virus infectan y destruyen bacterias específicas. Otros pueden luchar contra virus más peligrosos.
Tal como los científicos han aprendido que hay bacterias esenciales y útiles que viven dentro de nosotros, parece que también hay virus protectores que residen en nuestro cuerpo.
Y una investigación reciente de la Universidad Estatal de San Diego sugiere que estos virus o fagos útiles son una parte natural de nuestro sistema inmunológico.
Estas no son todas noticias nuevas. Los fagos se han utilizado durante casi un siglo para tratar la sepsis causada por Staphylococcus aureus, infecciones por salmonella, disentería y más. A medida que las infecciones resistentes a los medicamentos se vuelven una preocupación mayor, los fagos han adquirido un mayor interés como una forma de tratar la infección, incluidas otras infecciones virales.
Porque cuando se trata de virus malos, nadie quiere ser un anfitrión para la reproducción viral. Dicho esto, la exposición a algunos virus en realidad nos hace más fuertes, porque provocan que nuestro sistema inmunitario produzca anticuerpos, proteínas especiales que frustran a los invasores microbianos. Hay un anticuerpo específico para abordar cada microbio con el que entramos en contacto, pero no son baratos. Tolliver dice que la forma principal de obtener estos anticuerpos es a través de algo llamado «inmunidad activa».
«El cuerpo combate los virus y las bacterias a través de su propio sistema inmunitario mediante el montaje de una respuesta inmunológica y la fabricación de anticuerpos para ayudar a combatir futuras infecciones», explica.
Otra parte de nuestro sistema de defensa se llama «inmunidad pasiva». Como su nombre indica, nuestro propio cuerpo no crea esta protección. En cambio, la inmunidad pasiva proviene de los anticuerpos protectores que heredamos, como los que recibimos de la leche materna o en el útero.
Hasta que hayamos adquirido estos anticuerpos específicos, estamos a merced de los virus dañinos que pueden infectarnos. Algunos solo nos enferman, pero otros pueden ser mortales. Tolliver dice que la diferencia radica en la capacidad de un virus para usar nuestras propias células contra nosotros.
Combatiendo las invasiones virales
El virus del resfriado común solo puede afectarnos durante una o dos semanas antes de que nuestro sistema inmunitario le ponga fin. Sin embargo, con el VIH / SIDA, el virus puede tomar el control por completo, impulsando su propia replicación y matando nuestras células en el proceso.
«Con el advenimiento de los medicamentos, esta afección pasó de ser una sentencia de muerte virtual a una enfermedad más crónica en la que las personas aún pueden vivir una vida plena», dijo Tolliver.
Los medicamentos utilizados para tratar el VIH, conocidos como antirretrovirales, funcionan al suprimir la actividad viral. Evita que el virus se multiplique, por lo que deja de matar las células del paciente. Esta estrategia no mata el virus ni cura la enfermedad, pero aumenta la vida útil del paciente y reduce la transmisión de la enfermedad.
Pero los medicamentos antirretrovirales pueden no ser la única opción. A menudo asumimos que la medicina moderna ofrece las únicas respuestas a las infecciones microbianas, pero la medicina antigua aún puede proporcionar alguna ayuda. Y la ciencia emergente lo respalda.
Por ejemplo, un estudio que comenzó a principios de la década de 2000 examinó a pacientes con SIDA sanos de entre 50 y 60 años. En lugar de antirretrovirales, los nueve participantes en el estudio recibieron una fórmula tradicional china hecha de 13 extractos herbales diferentes. Para 2016, 8 de 9 tenían una carga viral indetectable y la carga viral del paciente restante era baja. Otros estudios han demostrado que incluir la medicina tradicional china en el tratamiento puede reducir algunos de los efectos secundarios asociados con la terapia antirretroviral convencional.
La ciencia moderna también reconoce que las formas antiguas de medicina pueden ofrecer una mayor protección inmunológica. Se ha demostrado que la aplicación regular de hierbas como la andrografis y la equinácea reduce el impacto y la gravedad de ciertas infecciones virales.
Incluso hay métodos más simples que todos podemos practicar para evitar enfermarnos. La higiene es enorme. Lavarse las manos regularmente, especialmente antes de tocarse la boca, la nariz y los ojos, es una forma efectiva de prevenir infecciones.
Los Centros para el Control de Enfermedades (CCE) afirman que lavarse las manos ayuda a prevenir la diarrea y las infecciones respiratorias, e incluso puede ayudar a prevenir infecciones de la piel y los ojos.
“Mantener las manos limpias es uno de los pasos más importantes que podemos tomar para evitar enfermarnos y propagar gérmenes a otros. Según los CCE, muchas enfermedades y afecciones se transmiten al no lavarse las manos con jabón y agua limpia y corriente ”.
Tenga en cuenta que el jabón normal funcionará bien. El jabón antibacteriano no solo contribuye a la resistencia a los antibióticos, sino que no ofrece absolutamente ninguna ventaja contra los virus.
Finalmente, aprenda a tomarlo con calma, y asegúrese de dormir lo suficiente, porque nada debilita nuestras defensas como demasiado estrés. El estrés le roba a nuestro cuerpo los recursos que podría usar para montar un ataque inmune, dejándonos más vulnerables a los virus con los que podemos entrar en contacto.
«El nivel de estrés en el cuerpo puede influir en cómo nuestros cuerpos responden a las enfermedades y qué tan fuerte puede combatir una infección», dijo Tolliver.
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