Los alimentos genéticamente modificados no regulados dispuestos en el pasillo de los supermercados
«Parece que la modificación genética va a eliminar todas las enfermedades», dijo John Oliver de la HBO, «o matar a todos y cada uno de nosotros». Él se refiere a las herramientas de modificcación genética como CRISPR (repeticiones palindrómicas cortas, agrupadas y regularmente interespaciadas), y TALEN (nucleasa de actividad similar a activador de transcripción), que se están utilizando para todo, desde el tratamiento de enfermedades hasta la agricultura.
Sin que muchos lo sepan, la tecnología CRISPR ya se ha utilizado para manipular cultivos y animales. Además de alterar el sabor de los alimentos, el CRISPR se está utilizando para extender la vida útil y crear alimentos que resistan a ciertas bacterias y virus.
Incluso el pollo —un alimento básico en la alimentación a nivel mundial— ha sido objeto de modificación genética debido al virus de la leucosis aviar. Eso significa que un pollo «CRISPR» podría llegar a su plato pronto, a menos que lo evite activamente.
Virus de la leucosis aviar se extiende en las aves de corral de CAFO
El virus de la leucosis aviar (VLA) ha estado plagando la industria avícola de la CAFO (operación concentrada de alimentación animal) desde que se identificó por primera vez en marzo de 1991. La enfermedad causa el desarrollo de tumores en las aves, junto con síntomas como debilidad, pérdida de apetito, diarrea y depresión.
El último gran brote de ALV se produjo en 2018 en China, generando altas tasas de mortalidad entre los pollos infectados. Sin embargo, el virus está presente en los pollos CAFO en todo el mundo, lo que lleva a un estimado de millones de libras de pérdidas anuales.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) una vez requirió que los pollos que mostraban signos de ALV o «lesiones» (tumores) se retiraran del proceso para que no entraran en la cadena alimenticia.
Sin embargo, el Consejo Nacional del Pollo solicitó al Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria (FSIS) del USDA en marzo de 2019 que «tratara las lesiones de las que se sospechara que eran causadas por la leucosis aviar como una condición recortable y no como una condición que requiriera la condena de toda el ave».
El 16 de julio de 2020, el FSIS aceptó la petición, declarando: «Hemos determinado que la evidencia científica actual apoya el tratamiento de la leucosis aviar como una condición recortable y que las acciones solicitadas en su petición reducirían las cargas reglamentarias de la industria».
A pesar del significativo cambio regulatorio —que implica que los pollos acribillados por tumores pueden terminar en el suministro de alimentos siempre y cuando se «recorten»— los investigadores han estado buscando la modificación genética como otra forma de erradicar el ALV de las bandadas de aves de corral de CAFO.
Los científicos usan CRISPR para combatir la leucosis aviar
En 2018, los investigadores de la Academia Checa de Ciencias determinaron que, debido a que los VLA utilizan proteínas receptoras específicas para entrar en las células, dichos receptores serían buenos objetivos para la «manipulación biotecnológica» con el fin de crear aves de corral resistentes al virus. Intentaron hacer esto usando CRISPR-Cas9.
La tecnología de modificación genética de CRISPR dio vida a la ciencia ficción con su capacidad de cortar y pegar fragmentos de ADN y potencialmente eliminar graves enfermedades hereditarias. CRISPR-Cas9, en particular, ha entusiasmado a los científicos porque, al modificar una enzima llamada Cas9, las capacidades de modificación genética han mejorado significativamente.
En su estudio de 2018, publicado en la revista Viruses, los científicos señalaron que «el knock-out mediado por CRISPR/Cas9 o la modificación fina de los genes de los receptores de ALV podría ser el primer paso en el desarrollo de pollos resistentes a los virus». En un estudio separado publicado en PNAS en enero de 2020, los investigadores demostraron que CRISPR-Cas9 fue efectivo para hacer a los pollos resistentes al subgrupo J de ALV.
Los investigadores declararon: «Introdujimos una sola eliminación de aminoácidos en el gen que codifica el receptor que se requiere para que el virus de la leucosis aviar subgrupo J infecte a las células de los pollos. Aquí demostramos que esta mutación confiere la resistencia de los pollos al virus de la leucosis aviar del subgrupo J, un importante patógeno en las aves de corral. Además, presentamos una tecnología de modificación de genoma altamente eficiente en los pollos».
Añadieron que no se observaron efectos secundarios visibles después del proceso, que implicó la eliminación del residuo de triptófano número 38 del chNHE1 (W38), un aminoácido crítico para la entrada del virus. La palabra «visible» es clave, sin embargo, pueden ocurrir muchos cambios inesperados que no son inmediatamente reconocibles, y es posible que esos cambios se transfieran a otros organismos o generaciones.
En una entrevista con Yale Insights, el Dr. Greg Licholai, empresario de biotecnología y profesor de Yale, dijo que esto podría incluso llevar a problemas peores que la «cura», como la resistencia a los antibióticos o enfermedades incurables.
«Ese es probablemente el mayor temor de que los humanos de CRISPR manipulen el código genético, y esas manipulaciones se transmiten de generación en generación», dijo.
«Creemos que sabemos lo que estamos haciendo, creemos que estamos midiendo exactamente los cambios que estamos haciendo en los genes, pero siempre existe la posibilidad de que o bien nos perdamos algo o nuestra tecnología no pueda captar otros cambios que se han hecho y que no han sido dirigidos por nosotros».
«Y el temor entonces es que esos cambios conduzcan a la resistencia a los antibióticos u otras mutaciones que salen a la población y que serían muy difíciles de controlar. Básicamente creando enfermedades incurables u otras mutaciones potenciales sobre las que no tendríamos control».
También existen pollos genéticos que resisten la gripe
La gripe se propaga rápidamente entre las aves CAFO y tiene el potencial de ser transmitida a los humanos. La forma más sencilla de detener la transmisión generalizada de la gripe aviar sería cambiar la forma en que se crían los pollos, poniéndolos a pastar al aire libre en lugar de amontonarlos en los CAFO llenos de enfermedades.
Sin embargo, los científicos se volcaron a la biotecnología en su lugar, usando CRISPR para atacar parte del gen ANP32, que codifica una proteína de la que dependen los virus de la gripe, con el fin de crear pollos resistentes a la gripe.
Los pollos resistentes a la gripe y a los ALV son sólo dos ejemplos de la tecnología de modificación genética en funcionamiento. Los investigadores también han recortado una sección del ADN de los cerdos, con la intención de prevenir el síndrome respiratorio y reproductivo porcino (PRRS), una enfermedad común y a menudo mortal entre los cerdos de CAFO. Tales modficaciones son permanentes y se transmiten a las generaciones siguientes.
En otro proyecto, este financiado por el USDA, los investigadores han añadido el gen SRY al ganado, lo que resulta en vacas hembras que se convierten en machos, con músculos más grandes, un pene y testículos, pero sin capacidad de producir esperma. El ganado macho (o similar a los machos) es más valioso para la industria de la carne de vacuno porque se agranda más rápido, permitiendo a las empresas obtener mayores beneficios en menos tiempo.
Otras empresas de biotecnología han tomado como objetivo los genes destinados a aliviar el sufrimiento de los animales, lo que creen que puede suavizar los reguladores y los consumidores que desconfían de la tecnología. Una empresa cortó los genes responsables del crecimiento de los cuernos de las vacas lecheras, por ejemplo, lo que significa que no se verían sometidos a las formas inhumanas en que actualmente se eliminan los cuernos (sin alivio del dolor).
En cuanto a los animales editados genéticamente, la FDA propuso clasificar los animales con ADN editado o modificado como medicamentos, provocando una reacción de la industria biotecnológica, que ni siquiera quiere que se etiqueten estos alimentos. Sin embargo, este no es el caso de las plantas editadas genéticamente, que en gran medida han escapado a la regulación.
Hongos editados genéticamente y regulaciones poco estrictas
También se han desarrollado o propuesto varios alimentos vegetales editados genéticamente, incluidos los champiñones sin madurar, que fueron creados por Yinong Yang, fitopatólogo de la Universidad Estatal de Pennsylvania, en 2016 utilizando CRISPR-Cas9. Aunque el «frankenfungi», como se le ha llamado, nunca ha existido antes en la naturaleza, no requeriría la aprobación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos porque no contiene ADN extranjero.
«Nuestro hongo editado por el genoma tiene pequeñas eliminaciones en un gen específico pero no contiene integración de ADN extranjero en su genoma», dijo Yang en la revista Ag Science de Penn State. «Por lo tanto, creímos que no había una base científicamente válida para concluir que el hongo editado por CRISPR es un artículo regulado basado en la definición descrita en el reglamento».
Semanas después de que el USDA notificó a Yang que los hongos sin parásitos editados por el gen no requerirían aprobación, también dictaminó que el maíz de DuPont Pioneer editado con CRISPR-Cas9 también sería capaz de evitar la aprobación regulatoria.
La norma, conocida como la norma «Sostenible, Ecológica, Consistente, Uniforme, Responsable, Eficiente» (SECURE), se finalizó en mayo de 2020, y mantuvo la condición de que los cultivos editados con CRISPR-Cas9 y otras tecnologías similares no estarían regulados.
¿Ya está comiendo aceite de soja modificado genéticamente?
Un aceite de soja modificado genéticamente creado por la empresa de biotecnología Calyxt fue elegido por su primer usuario —una empresa del Medio Oeste con restaurantes y servicios de alimentación, que lo utiliza para freír, en aderezos y salsas—en 2019. El aceite de soja de Calyxt, Calyno, contiene dos genes inactivos, lo que da como resultado un aceite sin grasas trans, un aumento del ácido oleico saludable para el corazón y una mayor vida útil.
En febrero de 2019, se informó que más de 100 agricultores del Medio Oeste cultivaban la soja de alto contenido de ácido oleico de Calyxt en más de 34,000 acres. En una actualización publicada el 7 de febrero, Calyxt declaró que había adquirido 100,000 acres de soja en EE.UU. para el año 2020, lo que representaba un crecimiento del 178 por ciento con respecto al año anterior.
También recibió su primera orden de compra de un cliente que se dirige a cuatro de sus mercados principales (servicio de alimentos, ingredientes de alimentos, nutrición animal e industrial) y ahora está ofreciendo jarras de un galón de su aceite de cocina Calyno directamente a los consumidores.
Calyxt también desarrolló un trigo de alto contenido de fibra, que ha sido declarado un artículo no regulado y que puede lanzarse ya en 2020 ó 2021. En resumen, los alimentos modificados genéticamente ya están en el mercado y se están expandiendo a gran velocidad, mientras que los riesgos para la salud y el medio ambiente aún se desconocen por completo.
Consecuencias inesperadas y riesgos descubiertos
La modificación genética, a pesar de su precisión, no es una ciencia exacta. En los animales, la modificación genética ha llevado a efectos secundarios inesperados, incluyendo el agrandamiento de la lengua y el aumento del número de vértebras.
Además, cuando los investigadores del Instituto Wellcome Sanger del Reino Unido estudiaron sistemáticamente las mutaciones del CRISPR-Cas9 en células de ratones y humanas, se observaron grandes reordenamientos genéticos, incluidas las supresiones e inserciones de ADN, cerca del lugar objetivo. Las supresiones en el ADN podrían terminar activando los genes que deberían estar «apagados», como los genes cancerígenos, y silenciando los que deberían estar «encendidos».
Sin el requisito de etiquetado, no hay manera de que los consumidores sepan si están comiendo aceite de soja modificado genéticamente —o uno de los muchos futuros productos modificados genéticamente que probablemente lleguen al mercado, como el «pollo CRISPR». Por ahora, sin embargo, los alimentos modificados genéticamente no pueden ser etiquetados como orgánicos, lo cual es una razón más por la que es tan importante buscar alimentos orgánicos y, aún mejor, biodinámicos.
El Dr. Joseph Mercola es el fundador de Mercola.com. Médico osteópata, autor de best-sellers y ganador de múltiples premios en el campo de la salud natural, su visión principal es cambiar el paradigma de la salud moderna proporcionando a las personas un valioso recurso para ayudarles a tomar el control de su salud. Este artículo fue publicado originalmente en Mercola.com
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