Los científicos advirtieron de que una nueva y potente variante del parásito que mató a las nutrias marinas de la costa de California podría amenazar también la salud de otros animales marinos y de los seres humanos.
El parásito que causa la toxoplasmosis (Toxoplasma gondii) se encuentra habitualmente en las nutrias marinas, según un estudio conjunto del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Universidad de California en Davis. Pero esta nueva variante, que no se conocía hasta 2020, parece capaz de causar infecciones especialmente graves y matar rápidamente a nutrias adultas sanas.
Aunque no se han registrado infecciones con la nueva variante en humanos, a los científicos les preocupa que pueda contaminar la cadena alimentaria marina y elevar el riesgo de enfermedades humanas a través de los recursos alimentarios marinos compartidos.
«Dado que este parásito puede infectar a seres humanos y otros animales, queremos que los demás conozcan nuestros hallazgos, reconozcan rápidamente los casos si los encuentran y tomen precauciones para prevenir la infección», declaró a UC Davis News Melissa Miller, autora correspondiente del estudio e investigadora del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. «Animamos a los demás a tomar precauciones adicionales si observan depósitos de grasa sistémica inflamada en nutrias marinas u otros animales salvajes marinos».
Los científicos afirman que la toxoplasmosis también puede infectar a las aves migratorias, el ganado y los gatos domésticos. Sus heces la transmiten. Cuando infecta a seres humanos, el parásito puede causar una «enfermedad neurológica mortal» en personas con sistemas inmunitarios debilitados y abortos espontáneos en mujeres embarazadas.
Sin embargo, los científicos señalan que aún no está claro cómo puede afectar a las personas esta nueva variante de toxoplasma.
Las nutrias marinas del sur (Enhydra lutris nereis), especie autóctona de las zonas costeras del litoral central de California, son especialmente vulnerables a la infección por Toxoplasma. Según los científicos, esto se debe a que viven cerca de ciudades costeras, donde la escorrentía del agua de lluvia puede transportar a las aguas cercanas a la costa heces de gato que contienen huevos del parásito. Estos animales también comen muchos moluscos, como almejas, ostras y caracoles, que pueden tener los parásitos.
El estudio analiza la muerte de cuatro nutrias marinas entre febrero de 2020 y marzo de 2022. Todas tenían esteatitis, o inflamación severa de la grasa corporal, un síntoma muy inusual en las nutrias marinas con toxoplasmosis.
«La aparición de este tipo letal de Toxoplasma en la costa de California es preocupante por dos razones principales: En primer lugar, por las posibles repercusiones en la salud de la población de una especie amenazada y, en segundo lugar, porque este parásito también podría afectar a la salud de otros animales susceptibles a la infección por Toxoplasma», señaló Devinn Sinnott, coautor del estudio y patólogo veterinario de la UC Davis.
Los resultados se publicaron el martes en la revista de biología marina Frontiers in Marine Science.
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