Estados Unidos reanudó las entregas de cazas F-35 con una actualización provisional tras una pausa de meses debida a retrasos en el software, según informaron responsables militares estadounidenses.
La Oficina del Programa Conjunto del F-35 (JPO) y Lockheed Martin, que es el contratista principal del F-35 Lightning II, anunciaron conjuntamente en un comunicado de prensa del 19 de julio que han comenzado las entregas de los primeros aviones F-35 configurados con la tecnología TR-3 (Technology Refresh-3).
Lockheed Martin y sus principales proveedores han estado actualizando los aviones en el marco del programa TR-3, cuyo objetivo es mejorar las pantallas y la potencia de procesamiento.
El gobierno dejó de aceptar nuevos F-35 de Lockheed Martin el pasado otoño porque, aunque se estaban fabricando nuevos aviones con el nuevo hardware y software TR-3 instalado, las mejoras aún necesitaban más pruebas. En una presentación pública de septiembre de 2023, Lockheed Martin predijo que la versión más reciente del F-35 no se entregaría hasta al menos abril de 2024 debido a problemas de desarrollo del software.
El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo a los periodistas en una sesión informativa en marzo que el retraso estaba teniendo un impacto operativo en la Fuerza Aérea.
«Ya está afectando», dijo, y añadió que el Ejército del Aire necesita el paquete de actualización de hardware y software «en cantidad» para «seguir siendo competitivo», según la revista Air & Space Forces.
El teniente general Mike Schmidt, oficial ejecutivo del programa JPO, dijo en una declaración del 19 de julio que las entregas de los aviones de combate ya han comenzado, y que lo harán por etapas.
«Hemos iniciado un enfoque por fases para la entrega de los aviones TR-3 F-35», dijo, añadiendo que la primera etapa consistirá en la entrega de aviones con capacidad de entrenamiento inicial en julio y agosto.
«A finales de agosto, estaremos entregando aviones con una sólida capacidad de entrenamiento de combate, a medida que avanzamos hacia la entrega de la plena capacidad de combate del TR-3 en 2025», dijo el teniente general Schmidt. «Nos hemos centrado en proporcionar a nuestros clientes aviones estables, capaces y mantenibles, y este enfoque por fases lo consigue».
Los aviones recién entregados seguirán los protocolos de aceptación estándar del gobierno, que implican vuelos de comprobación final y certificaciones de aeronavegabilidad.
El primer F-35 con el software TR-3 más reciente llegó de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, a Dannelly Field, Alabama, el 19 de julio, según otro comunicado de prensa.
«No esperábamos recibir más aviones hasta finales de año, pero el momento no podría haber sido más perfecto», dijo en un comunicado el coronel Christopher Germann, subcomandante de la 187ª Ala de Caza.
El coronel Germann dijo que la entrega significa más horas de vuelo para los pilotos y experiencia práctica para el personal de mantenimiento.
«Con los aviones adicionales, podemos proporcionar la máxima cantidad de entrenamiento para seguir siendo competentes y eficaces con estos aviones», dijo.
El teniente general Schmidt dijo que queda «mucho trabajo» para finalizar los F-35 configurados TR-3, calificando la entrega inicial como un «primer paso importante».
Bridget Lauderdale, vicepresidenta y directora general del programa F-35 en Lockheed Martin, calificó el TR-3 de «evolución crítica» en términos de capacidad de combate de los cazas.
«Estas y otras actualizaciones de software a lo largo de la vida del programa garantizarán que el F-35 siga siendo un elemento disuasorio eficaz y la piedra angular de las operaciones conjuntas en todos los dominios, ahora y en las próximas décadas», afirmó en un comunicado.
Lockheed Martin declaró a la revista Air & Space Forces Magazine que los aviones estadounidenses serán los primeros en entregarse, y que los usuarios internacionales recibirán las entregas más tarde, a medida que se vayan reduciendo los retrasos.
Andrew Hunter, subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de la Fuerza Aérea, dijo que la decisión de reiniciar las entregas sin la actualización completa del software se tomó en parte para evitar retrasos en cadena en otras características.
Hunter confirmó que el Pentágono retendría algunos pagos finales por cada avión, pero no especificó la cantidad.
Hasta la fecha se han retenido unos 7 millones de dólares del pago final de cada avión, por un valor aproximado de 100 millones de dólares cada uno.
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