Tras detener el proceso el 24 de febrero, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) de Estados Unidos anunció que el envío de residuos contaminados procedentes del descarrilamiento de un tren con productos tóxicos en el este de Ohio podría reanudarse el 28 de febrero.
En medio de las objeciones de las autoridades de Michigan, que afirmaron desconocer que se dirigían materiales peligrosos a su estado, la EPA ordenó el fin de semana una pausa temporal en los envíos de residuos contaminados.
La decisión se tomó para permitir una mayor supervisión del lugar al que se llevaban los residuos. Algunos residuos líquidos y sólidos del emplazamiento ya habían sido transportados a lugares de Michigan y Texas.
«Todo el mundo quiere que esta contaminación desaparezca de la comunidad», declaró la administradora de la región 5 de EPA, Debra Shore, tras la pausa en los envíos. «Ellos no quieren la preocupación, y no quieren el olor, y se lo debemos a la gente de East Palestine el moverlo fuera de la comunidad lo más rápido posible».
Se han identificado instalaciones certificadas por la EPA que pueden aceptar los residuos, lo que permitirá reanudar los traslados el 28 de febrero, según Shore.
Una parte de los residuos líquidos se transportará a una instalación de Vickery, Ohio, donde se eliminará en un pozo de inyección subterráneo, explicó Shore. Norfolk Southern también enviará parte de los residuos sólidos a una incineradora cercana a East Liverpool, Ohio.
La EPA está buscando otras instalaciones de eliminación de residuos sólidos, añadió Shore.
«Todo esto es una gran noticia para la gente de East Palestine y la comunidad circundante, porque significa que la limpieza puede continuar a un ritmo rápido», dijo la administradora.
Un tren de carga de 151 vagones de Norfolk Southern Railway descarriló el 3 de febrero en East Palestine, un pueblo de 4761 habitantes cerca de la frontera con Pensilvania.
Once vagones que descarrilaron contenían materiales peligrosos, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
Una carta de la EPA del 10 de febrero indicaba que los compuestos tóxicos liberados al medio ambiente incluían acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo, éter monobutílico de etilenglicol y cloruro de vinilo.
El cloruro de vinilo, un gas incoloro utilizado en la fabricación de productos plásticos, ha causado especial preocupación desde el descarrilamiento.
Para evitar una explosión incontrolada que, según las autoridades, enviaría fragmentos al aire, el cloruro de vinilo el 6 de febrero, se liberó intencionadamente y se quemó el producto de cinco vagones, levantando una enorme nube de espeso humo negro que podía verse a kilómetros de distancia y que se comparó con el hongo nuclear provocado por un arma nuclear.
La quema suscitó preguntas sobre los efectos en la salud de los residentes de East Palestina.
El cloruro de vinilo puede causar una forma rara de cáncer de hígado tras una exposición prolongada. Cuando se quema, se transforma en varios gases, incluido fosgeno, un gas químico utilizado en la Primera Guerra Mundial que fue prohibido por la Convención de Ginebra.
Aparte de los 11 vagones retenidos por la NTSB, todos los vagones implicados en el descarrilamiento han sido retirados del lugar. Esto permite continuar con la excavación del suelo contaminado y la instalación de pozos de control de la contaminación de las aguas subterráneas, declaró la Directora de la EPA de Ohio, Anne Vogel.
Lista de vertederos
Norfolk Southern fue la responsable de la eliminación de residuos hasta el 24 de febrero, dijo Shore. El ferrocarril proporcionó a los funcionarios ambientales de Ohio una lista de sitios de eliminación.
El gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo en una declaración del 23 de febrero, «[Bajo la guía de la EPA,] Norfolk Southern trajo grandes camiones de volteo para trasladar la tierra contaminada a U.S. Ecology Wayne Disposal, una instalación autorizada de eliminación de residuos peligrosos en Michigan. Este será un esfuerzo continuo para gestionar adecuadamente y eliminar de forma segura los residuos».
El 23 de febrero, la Agencia de Gestión de Emergencias de Ohio informó en un comunicado de prensa de que se habían retirado del lugar del descarrilamiento más de 1.7 millones de galones de líquido contaminado. De esos materiales, más de 1.1 millones de galones fueron transportados a Texas Molecular en Deer Park, Texas, y en Vickery, Ohio.
El 25 de febrero, la oficina de DeWine dijo que 15 camiones cargados de residuos sólidos peligrosos fueron llevados a las instalaciones de Michigan. Cinco camiones cargados de residuos sólidos peligrosos, con un peso aproximado de 280 toneladas, se enviaron a instalaciones de otros estados, pero regresaron a East Palestine. Esos contenidos se enviarán ahora a Vickery y East Liverpool, Ohio, que se encuentra a unos 17 kilómetros al sur de East Palestine.
La empresa Heritage Thermal Services de East Liverpool, autorizada por Norfolk Southern para transportar y quemar tierra contaminada, ha sido previamente multada por infringir las leyes federales sobre calidad del aire y ha tenido que hacer frente a múltiples demandas.
Las autoridades de los municipios que han recibido residuos del lugar del descarrilamiento han expresado su enfado.
La noche del 24 de febrero, Warren Evans, ejecutivo del condado de Wayne, en Michigan, declaró que su equipo no había recibido aviso previo de la llegada de los materiales y que los funcionarios estatales «también recibieron información de última hora».
Algunos no habrían sido consultados
Evans dijo que deberían haber consultado a los funcionarios del gobierno del condado de Wayne antes de enviar los residuos contaminados a su zona.
«No sé cómo se puede hacer eso sin ponerse en contacto con los funcionarios locales para que podamos, Número 1, saber cómo responder a nuestras comunidades, y Número 2, dar consejos en cuanto a las rutas que se pueden tomar», dijo Evans.
«No estoy aquí para decir que alguien intentara hacer algo nefasto. Pero puedo decir que como efecto externo de ello parece que estamos siendo insultados».
La jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, es también la directora ejecutiva y de gestión de emergencias. El condado Deer Park, Texas, está bajo su jurisdicción.
Unos 2 millones de galones de agua de extinción de incendios del lugar del descarrilamiento estaban programados para ser eliminados en el condado de Harris.
«Yo y mi oficina nos enteramos hoy de que el ‘agua de extinción de incendios’ del descarrilamiento del tren de East Palestine, Ohio, está programada para ser eliminada en nuestro condado», dijo Hidalgo en una declaración del 24 de febrero.
La jueza y directora se mostró frustrada por haberse enterado de los planes por los medios de comunicación y no por una agencia gubernamental de Texas Molecular, la empresa encargada de eliminar el agua.
No existe ningún requisito legal que obligue a notificarlo a su oficina, explicó Hidalgo, pero «no me parece correcto».
El 23 de febrero, Texas Molecular comunicó a Hidalgo que ya había 500,000 galones de agua contaminada en el condado de Harris, y que los envíos empezaron a llegar el día anterior, añadió.
La EPA anunció el 28 de febrero que Ross Incineration Services de Graton, Ohio, y Heritage Environmental Services, vertedero de residuos peligrosos de Roachdale, Indiana, se han alineado para aceptar residuos líquidos y sólidos.
Estos lugares se suman a los centros de eliminación de Vickery y East Liverpool.
La noticia no fue bien recibida por el gobernador de Indiana, Eric Holcomb.
«Sigo oponiéndome a la decisión del administrador de la EPA, desde Washington, D.C., de trasladar a Indiana los residuos peligrosos del descarrilamiento del tren de East Palestine», dijo. «Además, ha habido una falta de comunicación conmigo y con otros funcionarios de Indiana sobre esta decisión».
«Tras enterarme ayer de tercera mano de que los materiales podrían ser transportados a nuestro estado, ordené a mi director de medio ambiente que se pusiera en contacto con la agencia», añadió Holcomb. «Los materiales deberían ir a las instalaciones más cercanas, no trasladarse desde el extremo oriental de Ohio al extremo occidental de Indiana».
Holcomb añadió que solicitó hablar con la EPA.
«Quiero saber exactamente qué precauciones se tomarían en el transporte y la eliminación de los materiales».
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