WASHINGTON —La Reserva Federal advirtió el 27 de enero que la economía estadounidense está muy lejos de la recuperación, ya que el rebrote del COVID-19 ha afectado a la actividad económica y al mercado laboral.
Después de la conclusión de la reunión de política del banco central de dos días, los funcionarios de la Fed anunciaron que mantendrían el rango objetivo para la tasa de fondos federales de cero a 0.25 por ciento, ya que la pandemia sigue planteando «riesgos considerables para la perspectiva económica».
«El ritmo de la recuperación de la actividad económica y del empleo se ha moderado en los últimos meses, y la debilidad se ha concentrado en los sectores más afectados por la pandemia», decía el comunicado del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés).
La Fed publicó sus previsiones económicas el mes pasado, mejorando sus perspectivas para el mercado laboral y la economía. Sin embargo, desde la reunión de la Fed del 16 de diciembre, el impulso de la economía se ha invertido debido al rebrote del virus, que provocó una serie de nuevas medidas de cierre.
La economía perdió 140,000 puestos de trabajo, y las ventas de las tiendas descendieron por tercer mes consecutivo en diciembre. Las solicitudes iniciales de subsidio de desempleo semanales también siguen siendo elevadas, ya que las empresas luchan por recuperarse, especialmente en el sector del ocio y la hotelera.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, adoptó un tono cauteloso sobre las perspectivas a corto plazo, dada la preocupante tendencia del virus en Estados Unidos.
«El rebrote en los últimos meses de los casos de COVID-19, las hospitalizaciones y las muertes está causando grandes dificultades a millones de estadounidenses y afectando la actividad económica y la creación de empleos», dijo Powell en una conferencia de prensa virtual tras la reunión del FOMC.
Señaló que la economía está muy lejos de los objetivos de empleo e inflación de la Reserva Federal, por lo que el banco central «seguirá prestando un fuerte apoyo a la economía hasta que la recuperación sea completa».
El banco central no prevé ninguna subida de los tipos de interés hasta 2023, según sus declaraciones anteriores.
Para reducir los daños económicos causados por la pandemia, el banco central ha estado comprando al menos 80,000 millones de dólares al mes en bonos del Tesoro y 40,000 millones en bonos hipotecarios desde junio del año pasado.
El mes pasado, el comité adoptó una orientación cualitativa basada en resultados para sus compras de activos. El banco central anunció que seguiría aumentando su posesión de activos al ritmo actual «hasta que se produzcan nuevos avances sustanciales en los objetivos de empleo máximo y estabilidad de precios del Comité».
Las perspectivas a medio plazo han mejorado sustancialmente con la puesta en marcha de las vacunas, pero Powell reiteró que es «prematuro» hablar de reducir las compras de activos.
«Tendremos que ver progresos reales. Y cuando veamos que llegamos a ese punto, lo comunicaremos claramente al público. Así que nadie se sorprenderá cuando llegue el momento», dijo Powell.
Powell también planteó su preocupación por la lentitud del despliegue de las vacunas y la llegada de nuevas cepas del virus.
«No hay nada más importante en este momento para la economía que la gente se vacune», dijo. «Todavía no hemos ganado esto».
Las restricciones en bares y restaurantes de todo el país debido a la pandemia provocaron la pérdida de casi 400,000 puestos de trabajo en diciembre.
«Aunque ha habido muchos avances en el mercado laboral desde la primavera, millones de estadounidenses siguen sin trabajo. La recesión económica no ha afectado por igual a todos los estadounidenses, y los que menos pueden soportar la carga han sido los más afectados», dijo Powell.
Las previsiones revisadas de la Fed, publicadas en diciembre, muestran que la proyección promedio de la tasa de desempleo para finales de 2021 se redujo al 5 por ciento desde el 5.5 por ciento previsto en septiembre.
Se espera que el producto interior bruto crezca un 4.2 por ciento (mediana) este año, frente a un crecimiento del 4.0 por ciento proyectado en septiembre. El banco central espera que la economía se expanda un 3.2 por ciento y un 2.4 por ciento en 2022 y 2023, respectivamente.
Mientras tanto, la proyección de inflación de la Fed sube al 1.8 por ciento en 2021, desde el 1.2 por ciento del año pasado, y alcanza el 2 por ciento en 2023.
Al preguntarle por Janet Yellen, que juró su cargo el 26 de enero como secretaria del Departamento del Tesoro, Powell dijo: «Tengo el máximo respeto y admiración por la secretaria Yellen. Y estoy seguro de que vamos a tener una buena relación de trabajo juntos».
Powell dijo que aún no discutió los programas de préstamos de emergencia con el Departamento del Tesoro, pero reiteró que las herramientas de préstamos de emergencia de la Fed seguirán estando disponibles si surge la necesidad.
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