BELLE CHASSE, Luisiana – Con vistas a las sinuosas orillas del curso inferior del río Misisipí, hay un dique artificial que protege el vivero de cítricos de Ricky Becnel de las inundaciones catastróficas en la mayoría de las circunstancias.
Saxon Becnel & Sons, en Belle Chasse (Luisiana), pertenece a su familia desde hace más de un siglo, del mismo modo que el río ha mantenido los frutos de su trabajo con agua dulce durante seis generaciones.
El dique permanece como un centinela constante sobre el reluciente río, ondulando vasto y silencioso a la luz del sol matutino. ¿Quién sabe qué noticias traerán hoy las aguas profundas?
Becnel admite que le ha tocado sufrir como agricultor de cítricos que vive y trabaja tan cerca del río en su vivero de 20 acres.
Ha sufrido huracanes devastadores -el Katrina de 2005 rompió el dique e inundó su casa-, tormentas tropicales, sequías y, ahora, la intrusión de agua salada procedente del Golfo de México.
Becnel, de 61 años, los acepta todos como el precio de estar en un negocio que ama.
«Supongo que es lo que uno lleva en la sangre. Lo llevas en la sangre», dijo Becnel sobre el cultivo de cítricos, de pie junto a la orilla, con un medidor de salinidad en la mano.
Con cuidado, sumergió el sensor electrónico del dispositivo conectado a un largo cable en el río revuelto, dio un paso atrás y estudió los resultados en una pequeña pantalla LED.
La primera lectura de hoy era de 0.36 partes por millón.
Buenas noticias, a pesar de todo
«Es la salinidad más alta que he visto hasta ahora», afirma Becnel. «Todavía tendríamos que estar casi tres veces por encima de eso para ser considerados tóxicos».
Becnel cree que es prudente que un productor de cítricos se preocupe de que el agua salada suba por el delta del río Misisipi y afecte a sus 500,000 plantas, y que incluso a veces se preocupe.
«Me he dado cuenta -y lo reconozco- que preocuparse como propietario es algo bueno», afirma. «Siempre y cuando duermas por la noche.
«Pero cuando te preocupas como propietario de un negocio, eres infeliz. Sabes que tienes un problema. Reconoces que tienes que solucionar ese problema».
Desde una perspectiva regional, ese «arreglo» vino de las barcazas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. (USACOE) que introdujeron millones de galones de agua dulce en las instalaciones de tratamiento para ayudar a reducir la salinidad a niveles seguros.
La USACOE también instaló máquinas de ósmosis inversa en cinco instalaciones de tratamiento en toda la parroquia de Plaquemines, de la que forma parte Belle Chasse. En el estado de Luisiana hay 64 parroquias, cada una de las cuales es el equivalente político de un condado.
El Presidente de la Parroquia de Plaquemines, Keith Hinkley, dijo que ha mantenido conversaciones diarias con funcionarios parroquiales, estatales y federales sobre la intrusión de agua salada desde que empezó el problema el verano pasado.
«Todo está en su sitio. Creemos que controlamos la situación. Pero es porque llevamos lidiando con esto desde el 19 de junio», declaró a The Epoch Times.
«Ha sido una conversación diaria nuestra. Es lunes, empieza el día, y estamos hablando de ello aquí».
El problema tiene que ver con la Madre Naturaleza: una sequía regional de dos años que hace descender el nivel del agua del río Misisipi por falta de lluvia.
Normalmente, la presión del agua que empuja el río hacia el Golfo mantiene a raya el agua salada. Con caudales más bajos, el agua del océano empieza a filtrarse en el cauce y se desplaza río arriba como una cuña.
Más del 80 por ciento del estado se encuentra actualmente en condiciones de sequía extrema y el 60 por ciento en condiciones de sequía excepcional, según el sitio web U.S. Monitor de Sequía.
Muchas comunidades del sureste de Luisiana reciben el agua potable del río Misisipi una vez tratada.
Houston, tenemos un problema
Sin embargo, la salinidad plantea un problema sanitario a niveles inseguros, ya que el agua resulta difícil de tratar con los métodos de purificación convencionales.
Hinkley explicó que la intrusión de agua salada ha ido avanzando río arriba y hacia el norte hasta el punto kilométrico 69, obligando a las comunidades a reaccionar y prepararse con advertencias sobre el agua potable.
A 1.200 ppm, «Houston, tenemos un problema», dijo.
«No estamos a la espera. También estamos hablando con los delegados estatales. Hemos hablado con nuestros delegados federales. No estamos frenando, estamos avanzando».
El 22 de septiembre, la alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, y la Junta de Aguas y Alcantarillado de Nueva Orleans iniciaron conversaciones con los organismos federales de gestión de emergencias para minimizar los efectos de la intrusión de agua salada en la salud y el medio ambiente.
La alcaldesa también firmó una declaración de emergencia que permite a la ciudad «prepararse a fondo y responder a cualquier impacto inminente».
«También permite una respuesta más ágil y que las agencias estatales y federales desplieguen recursos, si es necesario», dijo Cantrell en un comunicado de prensa.
Actualmente, el agua del grifo en Orleans Parish sigue siendo «segura para beber y usar para todos los propósitos».
«Esto va más allá de Nueva Orleans, es un problema regional, y seguiremos trabajando para apoyar a nuestras parroquias vecinas de Plaquemines, que ya se han visto afectadas, y San Bernardo, que pronto podrían verse afectadas», escribió la alcaldesa.
La oficina de la alcaldía añadió que el plazo previsto por el USACOE es de posibles impactos del agua salada en las plantas de tratamiento de agua de Argel y Carrollton, situadas a lo largo del río Misisipi, a finales de octubre.
El 25 de septiembre, el gobernador demócrata de Luisiana, John Bel Edwards, solicitó una declaración de emergencia al presidente Joe Biden, y dos días después, la administración accedió a su petición con promesas de ayuda federal.
Desde junio, tres instalaciones de tratamiento de agua que sirven a Plaquemines Parish fueron «inundadas» con agua salada, dijo Hinkley.
Sin embargo, las máquinas de ósmosis inversa temporales parecen estar funcionando.
La purificación del agua por ósmosis inversa utiliza microfiltros para eliminar los contaminantes del agua y hacerla potable.
En la planta de tratamiento de agua de Boothville, los niveles de salinidad en la toma de agua del río medían 1.020 ppm el 18 de octubre, reducidos a 70 ppm tras la filtración por ósmosis inversa, según la página web de la parroquia de Plaquemines.
«Fuimos los primeros afectados [por la intrusión de agua salada]. Fue bastante fuerte durante un tiempo», dijo Hinkley.
«El cloruro -hemos sido capaces de mantenerlo bajo- y eso es en las cinco instalaciones. En cada una de nuestras plantas, estamos produciendo agua buena «.
Dijo que los planes de la parroquia para instalar máquinas de ósmosis inversa permanente en tres instalaciones de tratamiento de agua de aproximadamente $ 150 millones.
La Agencia de Protección Ambiental dijo que es seguro consumir agua salina por debajo de 250 miligramos por litro.
Anna Timmerman, agente de extensión asociado para la horticultura en AgCenter de la Universidad Estatal de Louisiana, dijo a The Epoch Times que en los últimos días la cuña de agua salada se retiró más de cinco millas al marcador de milla 63,9.
Timmerman afirmó que los cultivadores y agricultores de las parroquias de Orleans y Jefferson deberían experimentar un «impacto mínimo o nulo» si los niveles de agua salada se mantienen estables en torno a 250 ppm, aunque la mayoría de los cultivos pueden tolerar «bastante más» de 400 a 1.000 ppm.
«Los impactos en la mayor parte de la parte baja de Plaquemines Parish están en curso y sin cambios para los productores», añadió Timmerman.
«Los cultivadores de las parroquias de Upper Plaquemines y St. Bernard todavía pueden anticipar niveles elevados de sal en el agua municipal; sin embargo, no se pronostica que estos niveles alcancen niveles que maten o dañen la mayoría de los cultivos».
«Los cultivos hortícolas sensibles, como algunas especies de invernadero y vivero, pueden verse afectados, pero pueden ser lavados periódicamente con agua dulce para evitar daños.»
Dijo que los árboles maduros deberían sufrir un impacto mínimo o nulo de los niveles más altos de sal, mientras que la mayoría de las especies ganaderas pueden tolerar hasta 2.000 ppm.
Matt Rowe, especialista en asuntos públicos de la ACOE, explicó que, en la mayoría de los casos, basta con que el río fluya a 300,000 pies cúbicos por segundo para mantener el agua salada fuera del delta.
Por debajo de esa cantidad, «empezamos a ver la intrusión de agua salada hacia el norte», dijo.
Dijo que el agua que fluye alrededor de 150,000 pies cúbicos por segundo o menos ha permitido que la cuña de agua salada se mueva tan al norte como el marcador de milla 69.
Una situación similar se produjo en 1988, cuando la intrusión de agua salada alcanzó el marcador de 104 millas. El máximo histórico de la intrusión de agua salada es el marcador de milla 119, dijo Rowe.
Los caudales bajos también permitieron el movimiento de agua salada río arriba en 1999, 2012 y 2022.
Rowe dijo que el río Mississippi es necesario para el transporte marítimo y la agricultura, ya que drena alrededor del 41 por ciento de la humedad de los Estados Unidos contiguos.
El problema actual de la intrusión de agua salada ha mejorado notablemente desde septiembre gracias a los esfuerzos de mitigación de la ACOE, dijo.
A finales de junio, el ACOE construyó un umbral submarino, o dique, cerca del punto kilométrico 63, aumentando el umbral existente en 25 pies para frenar el avance de la cuña salina y permitir el transporte marítimo.
Esto funcionó durante un tiempo, dijo Rowe, pero cuando los niveles salinos empezaron a aumentar, la agencia decidió trasladar el umbral más al norte, al marcador de las 69 millas.
«Tiene verdadera forma de cuña, desde la punta hasta donde se ven mayores concentraciones de salinidad», declaró Rowe a The Epoch Times. «Con el aumento, ha funcionado mejor de lo que preveíamos. La cuña se ha retirado río abajo».
La instalación de máquinas de ósmosis inversa permitió a las instalaciones de depuración tratar hasta 1 millón de galones de agua al día.
Cada día, las barcazas de la ACOE transportan hasta 12 millones de galones de agua potable fresca para uso de estas instalaciones.
En la vecina parroquia de Tammany, Andy Frisard, residente de Slidell, dijo que la parroquia tiene la suerte de utilizar pozos para el agua potable en lugar de depender del río Mississippi.
«En su mayor parte, dependemos de los pozos», dijo Frisard, que considera el problema de la intrusión de agua salada como «una fuerza de la naturaleza».
«No hay mucho que podamos hacer. Ahora todo está bajo en el Mississippi. Seguimos preparándonos para lo peor».
«Ahora mismo, si esto fuera el Katrina, estaríamos nadando bajo el agua».
Más al norte, en la «Big Easy» -Nueva Orleans (376,971 habitantes)-, el Barrio Francés es un popular destino turístico conocido por su vibrante ambiente nocturno y su ecléctica mezcla de culturas francesa y criolla, su gastronomía de primera clase, su festivo Mardi Gras y su característico encanto y apertura.
Así que tener acceso a agua potable es esencial para llevar un negocio de hostelería, dice Ace Eroset, camarero de Mango Daiquiris, cerca de las calles Bourbon y St.
«Es esencial, la prioridad número uno. Es una situación fluida», dijo Eroset, riéndose del juego de palabras.
«Esperemos que llueva en el norte. Ha sido un verano largo y caluroso. Esa cúpula de calor nos ha afectado».
Gary Martin, gerente del bar The Corner Pocket, dijo que la intrusión de agua salada debería remitir con las tan necesarias lluvias.
Pero por ahora, la sequía nos perjudica a todos.
«Tenemos que entender que va a afectar a Plaquemines Parish, Orleans Parish, y Jefferson Parish», dijo Martin. «Mucha gente se está volviendo loca por ello».
Aun así, «no creo que sea como durante COVID cuando todo el mundo se cerró. Es sólo una pequeña sección a lo largo del río «.
Donya Craig, gerente del Trident Inn and Suites de Nueva Orleans, dijo que aunque la ciudad aún no ha sentido el impacto directo de la intrusión de agua salada: «Tenemos que seguir trabajando» para evitarlo, sobre todo en el sector de la hostelería.
«En el sector de la hostelería, es un factor muy importante para nuestros huéspedes», afirma. «Estamos hablando de duchas. Por las mañanas servimos el desayuno. Tendríamos que cortar el agua para el desayuno, el café y el zumo.
«Por ahora no ocurre, por suerte. Esperemos que no ocurra. Sería un perjuicio enorme para la hostelería.
«Que yo sepa, esto no ha ocurrido nunca. Nunca había ocurrido, ni siquiera cuando era niño y crecí en la zona».
El huésped del hotel Green Stevenson Jr., de 74 años, ex marino mercante y veterano de Vietnam, dijo que cree que la actual sequía es, «en mi humilde opinión, resultado del calentamiento global».
«Esto es algo serio. No creo que llegue la sal. Creo que la lluvia llegará en el último momento», dijo Stevenson a The Epoch Times.
«Creo que Dios está tratando de decirnos algo, y no estamos escuchando».
En cuanto al cultivador de cítricos Ricky Becnel, es cuestión de vigilar, esperar y controlar el río a diario.
El plan es que el vivero continúe como lo ha hecho la familia durante casi 150 años.
«Siempre he pensado que en la vida hay cosas negativas», dijo Becnel. «El Katrina fue un golpe tremendo. Se toma lo negativo y se convierte en positivo».
Así que la familia abrió otro vivero en Orange (Texas), que «hace que este parezca un sello de correos, cinco veces más grande que este». Todo es más grande en Texas», afirma.
El resto se lo dejará a las autoridades parroquiales y a la Madre Naturaleza.
«¿Creo que estaremos bien? Sí, lo creo. Tenemos un plan», dijo Becnel.
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