El 22 de febrero, el centro de East Palestine, Ohio, tenía un aspecto muy parecido al de un viernes de fútbol americano de preparatoria en otoño. En lugar de reunirse para un partido de fútbol, los residentes se congregaron cerca del Departamento de Bomberos de East Palestine un miércoles por la tarde con la esperanza de poder ver al expresidente Donald Trump.
Mientras el presidente Joe Biden regresaba a la Casa Blanca de su viaje a Polonia y Ucrania, donde prometió más ayuda para el país devastado por la guerra, Trump llegó a la aldea del este de Ohio, que actualmente se recupera de las secuelas de un descarrilamiento de tren tóxico el 3 de febrero, con agua embotellada de la marca Trump, suministros de limpieza y palabras de aliento.
«Estamos trayendo mucha agua, miles de botellas», dijo Trump a los periodistas tras una visita al parque de bomberos. «La llevamos en camiones y hoy hemos traído algunas en mi avión».
Trump estuvo acompañado en East Palestine por el senador J.D. Vance (R-Ohio), el representante Bill Johnson (R-Ohio), el senador estatal Michael Rulli (R-Ohio), el alcalde de East Palestine, Trent Conaway, y Donald Trump Jr.
Antes de la rueda de prensa, Trump visitó Little Beaver Creek, donde funcionarios locales ofrecieron información sobre el impacto medioambiental del descarrilamiento.
El expresidente, que aspira a otro mandato en 2024, calificó el accidente de «tragedia», dijo a los residentes que «no son olvidados», elogió a la comunidad como el «duro y resistente corazón de América» y aseguró a los residentes que «no son olvidados» y elogió a Conaway, Johnson, Vance y otros funcionarios por su respuesta al accidente.
Reprendió la respuesta de la Administración Biden, diciendo a los residentes: «En demasiados casos, su bondad y perseverancia se encontraron con la indiferencia y la traición».
La vida cambió abruptamente para los residentes de East Palestine el 3 de febrero. Alrededor de las 9 de la noche, un tren de mercancías de Norfolk Southern Railway con 151 vagones descarriló en esta comunidad de 4761 habitantes. Productos químicos peligrosos se derramaron por el suelo y el aire.
Para evitar una explosión, Norfolk Southern decidió liberar el cloruro de vinilo de cinco vagones y quemarlo de forma controlada, lo que provocó que las llamas y el espeso humo negro se elevaran de nuevo hacia el cielo.
El cloruro de vinilo es un producto químico utilizado para fabricar tuberías de PVC y otros productos. El Instituto Nacional del Cáncer señala que el cloruro de vinilo se ha relacionado con cánceres de cerebro, pulmones, sangre, sistema linfático e hígado.
Antes de la quema controlada, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, instó a los residentes de una zona de 1 por 2 millas alrededor de East Palestine —que incluía partes de Ohio y Pensilvania— a evacuar.
DeWine describió la urgencia como una «cuestión de vida o muerte».
Tres días después, DeWine celebró una rueda de prensa en la que anunció que se había levantado la orden de evacuación y los residentes podían regresar a sus hogares. Los trenes de Norfolk Southern reanudaron sus rutas a través de East Palestine, y funcionarios federales y estatales afirmaron que las pruebas habían demostrado que el aire y el agua eran seguros.
Sin embargo, desde su regreso, muchos residentes han informado de reacciones como dolores de cabeza, erupciones cutáneas y náuseas.
Numerosos residentes de East Palestine y las comunidades circundantes han expresado su escepticismo y desconfianza hacia las autoridades estatales y federales, que han afirmado en repetidas ocasiones que las pruebas muestran que el aire y el agua son seguros.
Los residentes de East Palestine, y los partidarios de Trump que viajaron al pueblo desde Ohio y Pensilvania, elogiaron al expresidente por tomarse el tiempo para hacer una visita.
«Esta es la cuestión: lo ames o lo odies, se tomó el tiempo para venir a este pueblo. ¿Dónde está la gente de la Casa Blanca y el presidente? Dando miles de millones de dólares a otro país», dijo Michele Payne, residente local, refiriéndose a Ucrania.
«Es gracias a la exposición que están haciendo algo y no barriendo esto bajo la alfombra», añadió Payne.
Ray Simon es un artista profesional que vive a 60 millas al norte de East Palestine. Tras la visita de Trump, se reunió con lugareños y forasteros en The Original Roadhouse, un restaurante y bar de East Palestine.
Uno de sus cuadros de Trump estaba expuesto.
«¿Qué dijo Abraham Lincoln en 1863? No debemos ser enemigos sino amigos, debemos seguir siendo amigos», dijo Simon mientras hablaba con los clientes de The Original Roadhouse. «Mis amigos demócratas de Youngstown me dijeron: ‘Bueno, ya sabes, odian a Biden ahí fuera’. Eso no debería impedir que el presidente y su administración muestren una mayor prioridad en ayudar a una ciudad que lo necesita».
La visita de Trump y los planes de Buttigieg de llegar a East Palestine el 23 de febrero fueron algunos de los temas de conversación entre los lugareños reunidos en torno a la zona del bar de The Original Roadhouse después de que Trump abandonara el pueblo.
«Podría decirte lo que pienso del secretario de Transporte y del presidente, pero no se te permitiría publicarlo», dijo un hombre. «Piensan que somos un montón de pueblerinos. Bueno, puede que lo seamos, pero muchos de nosotros somos pueblerinos educados. Amamos esta ciudad y nos apoyamos mutuamente. Esperamos el apoyo de nuestro gobierno, y tarda en llegar».
Conaway, republicano registrado en el muy conservador condado de Columbiana, dijo el 21 de febrero que la decisión de Biden de visitar Ucrania antes de viajar a su pueblo era «la mayor bofetada en la cara».
«Eso te dice ahora mismo que no le importamos», dijo Conaway. «Puede enviar a todas las agencias que quiera, pero esta mañana me he enterado en una de las sesiones informativas de que estaba en Ucrania regalando millones de dólares a la gente de allí y no a nosotros, y estoy furioso».
Durante una conferencia de prensa el 22 de febrero, Conaway dijo que da la bienvenida a Trump, pero no quiere que los residentes de East Palestine se conviertan en «peones políticos».
«No queremos ser un extracto o un artículo de noticias», dijo Conaway. «Solo queremos volver a vivir nuestras vidas como antes».
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, llegó a East Palestine el 23 de febrero para recorrer el lugar del accidente, hablar con las autoridades locales, estatales y federales, y celebrar una conferencia por la tarde.
El 21 de febrero, Buttigieg dijo a los periodistas: «Estoy muy interesado en conocer a los residentes de East Palestine y escuchar de ellos acerca de cómo han sido impactados y comunicarnos con ellos acerca de las medidas que estábamos tomando».
Buttigieg ha recibido críticas de residentes del este de Ohio y de legisladores republicanos y demócratas por lo que han calificado de lentitud en la respuesta a la catástrofe.
«Buttigieg ya debería haber estado aquí», dijo Trump el 22 de febrero.
«Ven aquí», añadió Trump en un mensaje dirigido a Biden.
Trump dijo a los periodistas que se asoció con la organización sin ánimo de lucro Blue Line Moving y el proveedor de soluciones digitales KORTX para coordinar la entrega del agua donada y los suministros de limpieza.
Trump reprendió al gobierno de Biden por su respuesta y señaló que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) dijo inicialmente que no enviaría ayuda a East Palestine hasta que dio marcha atrás al enterarse de que él visitaría East Palestine.
«Cuando anuncié que venía, cambiaron de tono», dijo Trump el miércoles, añadiendo que su presencia «abrió el dique» para que la Administración Biden actuara.
«Lo que esta comunidad necesita ahora no son excusas y todas las demás cosas que han estado escuchando, sino respuestas y resultados, y eso es lo que creo que van a ver», dijo Trump.
Si los residentes no obtienen esas respuestas y resultados, Trump remarcó: «Volveremos».
Antes de abandonar East Palestine, Trump se detuvo en McDonald’s. Allí repartió sombreros, pidió comida para los socorristas, visitó a los clientes y compró comida para el viaje de vuelta a Florida.
Una mujer en el restaurante le dijo: «Gracias por no olvidarte de nosotros».
Esas palabras resonaron en Matthew Hupp, que trabaja en el sector de la construcción construyendo centrales eléctricas y vive en East Palestine, cerca de Sulphur Run, una de las vías fluviales contaminadas que están siendo sometidas a aireación y tratamiento.
«[Trump] demostró al menos que se preocupa [por] lo que estamos pasando», dijo Hupp mientras permanecía de pie cerca de las orillas de Sulphur Run mientras las bombas aireaban el agua del arroyo.
«Joe Biden no ha estado aquí», añadió Hupp. «Eso demuestra que no somos tan importantes para él como lugares como California y Nueva York. No somos su bloque de votantes. Está dividiendo aún más a Estados Unidos al no presentarse ante la gente que vota en sentido contrario. Es su responsabilidad como presidente dar la cara por todas las personas».
Hupp se mudó a Palestina Oriental en 2017 y, como muchos residentes, se preocupa por el presente junto con el futuro a largo plazo.
«Tenemos miedo a lo desconocido. No sabemos cuáles serán los efectos a largo plazo. Solo sabemos lo que nos dicen, pero parece que no podemos obtener respuestas consistentemente directas del gobierno», dijo Hupp.
«También tememos por el valor futuro de nuestras propiedades», afirma Hupp. «Vivir en una ciudad con la etiqueta del ‘Chernóbil de Ohio’ es devastador, sea cierto o no».
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