Los cuatro integrantes de la misión Crew-3 regresaron a primeras horas de este viernes a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (EEI), tras alcanzar con éxito las aguas del Golfo de México cercanas a las costas de Florida (EEUU).
La cápsula Dragon, a la que la tripulación denominó Endurance, amarizó sobre la hora prevista, las 00.43 horas local (4.43 GMT), y poco después los tripulantes empezaron a abordar las embarcaciones de los equipos de recuperación que los esperaban en el mar.
Los astronautas de la NASA Kayla Barron, Raja Chari y Tom Marshburn, así como el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Matthias Maurer, culminaban con este trayecto de casi 24 horas una estancia de casi seis meses en el laboratorio orbital al que llegaron el 11 de noviembre del año pasado.
Marshburn, el comandante de la misión, realizó con esta misión su tercer vuelo espacial, mientras que los otros tres integrantes hicieron su primer viaje espacial gracias a la Crew-3, que como su nombre lo indica se trata del tercer vuelo operacional tripulado que SpaceX envía a la EEI por encargo de la NASA.
Todos ellos desarrollaron a lo largo de este tiempo más de un centenar de proyectos científicos, además de tres caminatas espaciales; Barron y Chari en dos ocasiones cada uno, mientras que Marshburn y Maurer hicieron cada uno una caminata.
Además de las caminatas para las tareas de reemplazo de los paneles solares de la estación, los miembros de la misión efectuaron diversas investigaciones, entre ellas algunas que estudiaron complejos procesos de cultivo y germinación cuyos resultados serán de utilidad para futuros viajes espaciales de larga duración.
Previo al retorno de esta misión, el miércoles Marshburn entregó el mando de la Expedición 67 en la EEI al cosmonauta ruso Oleg Artemyev en una breve y simbólica ceremonia en la que destacó que el trabajo que se realiza en la estación permite salvar vidas y mejorar la existencia de los humanos.
El comandante de la NASA aprovechó para poner de relieve que el «legado» de la EEI es la «cooperación internacional en un mundo en paz», un sentimiento que compartió el cosmonauta ruso, quien llegó a la estación en marzo.
«Gracias por vuestra amistad», dijo Artemyev antes de fundirse en un abrazo con Marshburn.
Los miembros de la misión regresan a casa tras el relevo de la Crew-4, cuya tripulación llegó al laboratorio orbital a bordo de una nueva cápsula Dragon, a la que han llamado Freedom, el pasado 27 de abril para otro turno de unos seis meses en la estación.
La Crew-4 está integrada por los astronautas de la NASA Kjell Lindgren, Robert Hines y Jessica Watkins, así como la italiana Samantha Cristoforetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA), quienes han arribado en medio de una temporada especialmente activa para la EEI.
Los integrantes de la Crew-4 se sumaron a la Expedición 67 apenas tres días después de que volviera rumbo a la Tierra la Ax-1, la primera misión completamente privada que llega a la estación espacial y que estuvo encabezada por el exastronauta de la NASA de origen español Miguel López Alegría.
La Ax-1, coordinada por la compañía privada con sede en Houston (EEUU) Axiom Space, despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, y llegó el 9 de abril a la EEI, donde sus cuatro tripulantes permanecieron dos semanas desarrollando investigaciones científicas.
El próximo 19 de mayo, Boeing tiene previsto lanzar desde Cabo Cañaveral, Florida, y sobre un cohete Atlas V la Orbital Flight Test-2 (OFT-2), una misión de prueba no tripulada, la segunda de su tipo, en la que la firma privada espera poder mandar con éxito a la EEI su nave Starliner.
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