Rickey Henderson, que se consagró como el mejor bateador inicial de la historia de la MLB y, sin duda, el mejor robando bases durante una carrera que duró un cuarto de siglo falleció el viernes a la edad de 65 años.
La carrera de Henderson en las Grandes Ligas se extendió de 1979 a 2003y estableció una serie de récords históricos, muchos de los cuales aún siguen vigentes. Es el líder histórico del béisbol en bases robadas (1406), carreras anotadas (2295) y jonrones (81). En el momento de su retiro, también era el primero de todos los tiempos en caminatas (2190), una marca que desde entonces fue superada por Barry Bonds, pero Henderson sigue siendo el líder de todos los tiempos en caminatas involuntarias (2129).
La esposa de Henderson, Pamela y sus hijos hicieron público un comunicado sobre su fallecimiento a través de los Oakland Athletics, el equipo con el que Henderson estaba más relacionado.
«Con profunda tristeza compartimos el fallecimiento de mi esposo, Rickey Henderson. Una leyenda dentro y fuera del campo, Rickey fue un hijo devoto, padre, amigo, abuelo, hermano, tío y un alma verdaderamente humilde», dijo Pamela Henderson. «Rickey vivió su vida con integridad y su amor por el béisbol era primordial. Ahora, Rickey está en paz con el Señor, apreciando los extraordinarios momentos y logros que deja atrás».
Henderson jugó para nueve franquicias a lo largo de su carrera, pero siempre estará vinculado a los A’s, con los que jugó durante 14 años en cuatro etapas diferentes. No solo está vinculado a los A’s, sino que también era originario de Oakland, donde creció y estudió en el Oakland Technical High School. Fue reclutado por el equipo de su ciudad natal en 1976, debutó en los A’s tres años más tarde y sería apropiado decir que empezó a correr.
Henderson lideró la liga en bases robadas en su primera temporada completa, uno de los 12 años en los que encabezó la clasificación de robos de la liga. Lo consiguió por primera vez a los 21 años, en 1980 y lo logró por última vez a los 39, en 1998. Sus 130 bases robadas en 1982 siguen siendo la mayor cantidad en una sola temporada en la historia de la MLB, ya que tuvo más bases robadas que 10 equipos enteros esa temporada.
El comisionado Rob Manfred señaló en un comunicado que muchos de los recientes cambios en las reglas de la MLB, relacionados con un aumento en el tamaño de las bases para generar más acción en los senderos de las bases, se implementaron pensando en jugadores como Henderson.
«Para múltiples generaciones de fanáticos del béisbol, Rickey Henderson fue el estándar de oro del robo de bases y el bateo inicial», dijo Manfred. «Rickey fue uno de los atletas más exitosos y queridos de todos los tiempos. También dejó huella en muchos otros clubes durante un cuarto de siglo de carrera como ningún otro. Fue la personificación de la velocidad, la potencia y el espectáculo al marcar la pauta en la parte alta de la alineación».
La habilidad de Henderson en el camino de las bases eclipsaba su asombrosa potencia para ser el primer bate. Con 297 jonrones en su carrera, superó con creces los totales de otros prolíficos ladrones de bases. De los otros nueve jugadores de la historia de la MLB con al menos 700 bases robadas —la mitad del total de Henderson—, promediaron 83 cuadrangulares a lo largo de sus carreras.
Henderson, 10 veces All-Star, tres veces Silver Slugger y dos veces campeón de la Serie Mundial, también ganó el MVP de la Liga Americana en 1990, un año después de ser traspasado de nuevo a Oakland desde los Yankees de Nueva York. Esa temporada, Henderson logró el récord de su carrera con 28 jonrones, además de liderar la Liga Americana en bases robadas, carreras anotadas, porcentaje de bateo y porcentaje de slugging.
Henderson pasó por muchos equipos diferentes al final de su carrera, jugando para siete franquicias en sus últimas siete temporadas. Sin embargo, alcanzó la mágica cifra de 3000 hits el último día de la temporada 2001 de la MLB con los Padres de San Diego. Henderson tenía 42 años —siendo su longevidad otro rasgo distintivo de su carrera— y duraría en las Grandes Ligas hasta los 44 años, en 2003.
Incluso después que los equipos de la MLB dejaran de llamarlo, Henderson siguió jugando en ligas independientes hasta la temporada 2005. Incluso a los 46 años, Henderson bateó 270 con 16 bases robadas para los San Diego Surf Dawgs de la Golden League. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol en su primer año en la votación en 2009, obteniendo el 94.8 por ciento de los votos.
Una vez que finalmente se retiró, Henderson tuvo períodos como instructor especial tanto con los Athletics como con los New York Mets, mientras que también sirvió como entrenador de primera base con este último.
Los A’s honraron a Henderson en 2017 bautizando la superficie de juego del Oakland Coliseum como «Rickey Henderson Field«, y fue elegido por la franquicia para despedirse de los aficionados de Oakland antes de su traslado a Sacramento y luego a Las Vegas. Henderson también fue reclutado para lanzar el primer lanzamiento ceremonial para el último partido de los A’s en el Coliseum hace solo tres meses.
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