WASHINGTON—Tres estadounidenses, entre ellos el periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich y el veterano de la Marina Paul Whelan, y un residente permanente estadounidense fueron liberados como parte de un histórico intercambio de prisioneros entre Rusia, Estados Unidos y varias naciones.
Estados Unidos y otros países negociaron la liberación de 16 prisioneros rusos, entre ellos cinco alemanes y siete ciudadanos rusos que eran presos políticos, según el presidente Joe Biden. Los otros estadounidenses liberados fueron la periodista de Radio Free Europe Alsu Kurmasheva y el activista Vladimir Kara-Murza.
«Hoy celebramos el regreso de Paul, Evan, Alsu y Vladimir y nos alegramos con sus familias», dijo Biden en un comunicado.
La inteligencia turca dijo el 1 de agosto que estaba coordinando un amplio intercambio de prisioneros entre los bloques oriental y occidental.
«Nuestra organización ha asumido un importante papel de mediación en esta operación de intercambio, que es la más completa de los últimos tiempos», declaró la Agencia Nacional de Inteligencia turca en un comunicado.
La oficina del presidente turco agregó que 10 prisioneros, incluidos dos menores, fueron trasladados a Rusia, 13 a Alemania y tres a Estados Unidos.
El sitio de rastreo de vuelos Flightradar24 mostró que un avión especial del gobierno ruso utilizado para un intercambio de prisioneros anterior que involucró a Estados Unidos y Rusia había volado desde Moscú al enclave ruso de Kaliningrado, que limita con Polonia y Lituania, antes de regresar a la capital rusa.
Los estadounidenses Gershkovich y Whelan fueron encarcelados en Rusia en circunstancias dudosas, ya que Rusia acusaba a Gershkovich y Whelan de ser espías.
Las especulaciones sobre un intercambio importante han crecido en los últimos días, ya que varias figuras prominentes encarceladas en Rusia por hablar en contra de la guerra en Ucrania o por su trabajo con el fallecido líder de la oposición rusa Alekséi Navalni fueron trasladadas de prisión a lugares desconocidos.
El acuerdo forma parte de un intercambio de prisioneros más amplio de 26 personas, entre Estados Unidos, Alemania, Noruega, Polonia y Eslovenia por un lado, y Rusia y Bielorrusia por el otro, en el que Turquía actúa como intermediario entre ambas partes.
Por su parte, se espera que Rusia reciba a ocho prisioneros propios, incluidos algunos vinculados a la inteligencia rusa.
Entre ellos se encuentra Vadim Krasikov, quien fue condenado por asesinato en Alemania en 2019, lo que los jueces de su caso describieron como un asesinato ordenado por las autoridades rusas.
Asimismo, un abogado de Alexander Vinnik, un ruso detenido en Estados Unidos, declinó el miércoles confirmar el paradero de su cliente a la agencia estatal de noticias RIA «hasta que se realice el intercambio».
Vinnik se declaró previamente culpable de lavado de dinero en un caso relacionado con el uso ilegal de 4000 millones de dólares en criptomonedas en el intercambio BTC-e, de la que supervisaba las finanzas.
Esa misma empresa gestionó transacciones de Bitcoin para Fancy Bear, un grupo de hackers rusos posiblemente relacionado con el GRU, el brazo de inteligencia militar de Rusia, y que se cree que estuvo detrás de los ciberataques al Comité Nacional Demócrata en 2015 y 2016 y de los posteriores hackeos al ejército ucraniano.
Los medios de comunicación estatales rusos informaron que Vinnik estaba entre los cuatro rusos encarcelados en Estados Unidos que desaparecieron de una base de datos de prisioneros operada por la Oficina Federal de Prisiones de ese país.
Los otros tres fueron nombrados como Maxim Marchenko, Vadim Konoshchenok y Vladislav Klyushin.
Marchenko se declaró culpable de lavar dinero para adquirir equipamiento para el ejército ruso, Konoshchenok fue acusado de adquirir productos electrónicos y municiones de fabricación estadounidense para el ejército ruso, y Klyushin fue condenado por hackear empresas estadounidenses y utilizar información obtenida ilícitamente para realizar operaciones bursátiles.
Klyushin, al igual que Vinnik, también estaba vinculado con co-conspiradores que el Departamento de Justicia describió como involucrados en «un plan para interferir en las elecciones estadounidenses de 2016».
El último intercambio de prisioneros entre ambas naciones fue en 2022, cuando Moscú intercambió a la atleta de la WNBA encarcelada, Brittney Griner, por el traficante de armas internacional Viktor Bout.
Biden confirma que el intercambio de prisioneros fue exitoso
El presidente Joe Biden hizo pública una declaración en la que confirmaba que tres ciudadanos estadounidenses y un residente en Estados Unidos con tarjeta verde se encontraban entre los liberados por Rusia en un intercambio de prisioneros llevado a cabo el 1 de agosto.
Además del exmarine estadounidense Paul Whelan y el periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich, la periodista de Radio Free Europe Alsu Kurmasheva y el activista Vladimir Kara-Murza fueron liberados.
En total, Biden dijo que Estados Unidos negoció la liberación de 16 personas de Rusia, entre ellas cinco alemanes y siete ciudadanos rusos que eran presos políticos.
Biden celebra acuerdo sobre prisioneros
El presidente Joe Biden dijo durante una conferencia de prensa el jueves que los estadounidenses liberados pronto estarán «en camino a casa para ver a sus familias» desde Turquía.
Reiteró que el complejo esfuerzo dependía de la cooperación de las naciones aliadas y subrayó la importancia de mantener fuertes alianzas internacionales para garantizar que se siguieran negociando esos acuerdos.
«El acuerdo que hizo esto posible fue una hazaña de diplomacia y amistad. Varios países ayudaron a lograr este acuerdo», dijo Biden en la Casa Blanca, de pie junto a los familiares de los prisioneros liberados.
«Este acuerdo no habría sido posible sin nuestros aliados, Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega y Turquía», agregó. «Todos ellos dieron un paso adelante, nos apoyaron y tomaron decisiones audaces y valientes».
Reuters y The Associated Press contribuyeron a este artículo.
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