Allyson Ward, una enfermera practicante, habló en una audiencia del Senado el jueves sobre cómo el nacimiento prematuro de sus hijos gemelos, que pesaban 3 libras cada uno, le cargó a ella y a su marido una aplastante deuda.

«La realidad de la situación y la ansiedad comenzaron cuando recibimos una factura que ascendía a más de 25,000 dólares en el primer mes de vida de los bebés», dijo, y agregó que uno de los bebés permaneció en el hospital durante seis meses. «Teníamos cobertura de seguro de salud a través de mi empleo, pero… todavía éramos responsables de una parte significativa de su atención médica».

A medida que persistían las llamadas de los cobradores de deudas, y la factura finalmente superó los 80,000 dólares, la pareja contempló mudarse con sus padres y se preocupó por si alguna vez calificarían para una hipoteca. La Sra. Ward comenzó a trabajar en un segundo trabajo para ayudar a pagar las facturas, que se acumularon a medida que sus bebés necesitaban tratamiento adicional.

En la audiencia del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, el presidente Bernie Sanders (I-Vt.) dijo que el sistema de atención médica de Estados Unidos es disfuncional y sugirió Medicare para todos como una solución.

Varios testigos que lidian con la deuda médica testificaron en la audiencia. Se confirmó que todos los testigos acumularon sus deudas médicas en hospitales sin fines de lucro, que están subvencionados por el gobierno federal.

Subsidios federales no han ayudado a los pacientes

El senador Bill Cassidy (R-La.), un médico que trabajó durante más de 25 años en el sistema de hospitales de caridad de Luisiana, dijo que los hospitales son responsables de más de la mitad de la deuda médica.

«El Congreso ha proporcionado durante mucho tiempo recursos adicionales en apoyo a los hospitales para ayudar a cubrir el costo de un paciente que de otro modo podría no poder pagar», dijo el Sr. Cassidy, y agregó que hay muchos programas federales para ayudar a los hospitales con dificultades financieras. «Deberían poder seguir siendo útiles para aquellos que no pueden pagar».

El Sr. Cassidy explicó que el Programa de Precios de Medicamentos 340B permite a los hospitales adquirir medicamentos a tarifas con descuento, lo que debería llevar a que los hospitales ayuden a los pacientes con sus gastos. El IRS también clasifica a muchos hospitales como sin fines de lucro, lo que les permite aceptar donaciones libres de impuestos.

«Los hospitales que participan en 340B obtienen descuentos sustanciales en medicamentos recetados y oncológicos, pero no está claro si estos descuentos están ayudando realmente a los pacientes», dijo el Sr. Cassidy, y agregó que este es un tema importante a considerar para abordar una causa raíz. «Si solo ponemos en marcha un programa más, que está mal implementado, volveremos a esta audiencia dentro de cinco años».

Durante la audiencia, la Sra. Ward y otros testigos que se quejaron de deudas médicas afirmaron que los hospitales donde ellos o sus seres queridos fueron tratados están clasificados como sin fines de lucro con subsidios 340B .

El senador Ted Budd (R-N.C.) le preguntó a Benedic Ippolito, miembro senior del American Enterprise Institute, qué se hace para garantizar que los subsidios 340B se transfieran a aquellos que más lo necesitan.

«Entiendo que casi no hay verificación de lo que se hace con el dinero de 340,000 millones de dólares en este momento», dijo el Sr. Ippolito, y agregó que no sería demasiado complicado establecer un sistema para monitorear la distribución de esos fondos como una forma de fomentar la transparencia y reducir la deuda médica.

Soluciones poco claras a la deuda médica

El Sr. Sanders contó historias sobre la deuda médica, que dijo que fueron enviadas desde todo el país en respuesta a una publicación en las redes sociales de su oficina.

«La principal causa de la bancarrota personal en este país son los precios escandalosamente altos de los grandes hospitales, y las compañías farmacéuticas y las compañías de seguros cobran al pueblo estadounidense por el delito de enfermarse», dijo el Sr. Sanders.

«Necesitamos transformar todo nuestro sistema de atención médica, pasar a Medicare para todos», dijo.

Sin embargo, el Sr. Cassidy argumentó que Medicare para todos no es factible.

«Un sistema de atención médica en el que se piensa que es gratis porque el contribuyente paga la factura. Nunca se ha visto lo costoso que puede ser algo hasta que te das cuenta que es gratis», dijo en su discurso de apertura.

La reunión no discutió Medicare para todos como una solución. Las soluciones que se propusieron a la deuda médica estaban relacionadas principalmente con la reducción de los precios de la atención médica en lugar de un cambio de sistema.

El Sr. Cassidy dijo que la deuda médica es un síntoma de un problema mayor: el alto costo de la atención médica.

«En este momento, los estadounidenses pagan más por el seguro de salud que nunca», dijo. Explicó que las primas mensuales promedio para los asegurados no subvencionados en los planes de asistencia sanitaria asequible silver son de 483 dólares para una persona de 40 años, 1600 dólares para una familia de cuatro personas y el deducible promedio es de 5000 dólares. «Este tipo de cobertura a menudo es inasequible, y esto es lo que puede llevar a la deuda médica».

El 14 De Diciembre de 2023, el senador Mike Braun (R-Ind.) presentó un proyecto de ley para aliviar las deudas médicas haciendo que los precios de la atención médica sean más transparentes. Ha permanecido en el comité desde entonces. El proyecto de ley está patrocinado por siete demócratas, tres republicanos y un senador independiente.

Despidos debido a los altos costos de salud

El mismo día, el Comité Especial sobre el Envejecimiento del Senado también celebró una audiencia con el propósito expreso de reducir los costos de atención médica y empoderar a los pacientes.

El miembro del Comité de Clasificación, el Sr. Braun, que también asistió a la audiencia sobre la deuda médica, dijo que los costos de la atención médica han aumentado astronómicamente en las últimas décadas, aumentando al 18 por ciento del producto interno bruto.

Chris Deacon, una consultora de la industria de la atención médica, testificó que las empresas se ven obligadas a dar cheques en blanco a las compañías de seguros de salud que pueden «cobrar lo que quieran, como quieran, con poca o ninguna responsabilidad o supervisión». Los empleadores y los sindicatos responsables de la compra de atención médica para casi 160 millones de estadounidenses se enfrentan a una falta de transparencia.

Dijo que los trabajadores del gobierno se enfrentan a despidos y fuertes aumentos en las primas del seguro de salud debido al aumento de los costos de atención médica. La Ley de Seguridad de los Ingresos de Jubilación de los Empleados de 1974 (ERISA), ley federal que establece estándares mínimos para los planes de salud de la industria privada, no se cumple «cuando los empleados carecen de acceso a datos significativos de reclamaciones e información transparente sobre el costo y la calidad de la atención», dijo Deacon al comité.

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