ERIE, Pensilvania —Miles de personas acudieron al Centro de Convenciones Bayfront el 29 de septiembre para escuchar al expresidente Donald Trump. Cientos más se reunieron fuera del centro de convenciones para ver el discurso de Trump en una pantalla gigante, mientras que en las inmediaciones se instalaron puestos para inscribir votantes y repartir carteles y pegatinas de Trump-Vance.
Hay una razón para ello: El condado de Erie, que alberga la ciudad de Erie, es un fuerte indicador de quién ganará Pensilvania. Desde 1980, con la excepción de 1988, el condado ha respaldado al ganador de las elecciones presidenciales estatales.
Aunque no alcanza el nivel de un indicador nacional —a menudo ha apoyado a candidatos que luego perdieron las elecciones generales— desde 2008 ha respaldado en última instancia al candidato que ganó Pensilvania.
Eso lo convierte en un condado crucial en 2024, cuando los expertos esperan que el ganador de Pensilvania gane todas las elecciones.
Hasta 2008 y 2012, el Partido Demócrata era el rey en el condado: En su elección y reelección, el presidente Barack Obama ganó el condado por 20 puntos y 16.9 puntos respectivamente. Pero en 2016, Trump desplazó el condado 18.5 puntos a favor de los republicanos, y ganó el condado por 1.6%.
En 2020, reflejando los estrechos márgenes de las elecciones en el estado y en todo el país, el presidente Joe Biden ganó el condado por solo el 1 por ciento, o 1417 votos.
Los cambios políticos pueden atribuirse en parte a los antecedentes culturales y demográficos de la zona.
A pocas horas en coche al norte de Pittsburgh, el condado de Erie se encuentra en el extremo noroeste de Pensilvania, bordeando el Gran Lago del mismo nombre, el norte del estado de Nueva York y Ohio.
La ciudad de Erie, hogar de grandes poblaciones de inmigrantes y estudiantes universitarios, es la quinta más poblada de Pensilvania y se encuentra en el extremo norte del condado. Más allá, la zona cuenta con varias áreas suburbanas y urbanizaciones. La mitad sur del condado es mayoritariamente rural y alberga varios municipios pequeños y dispersos.
Los orígenes de la zona industrial del condado se ponen de manifiesto en Erie, con fábricas en desuso y centros industriales que salpican la ciudad y sus alrededores.
Demografía
En muchos sentidos, el condado, con su mezcla de votantes urbanos, suburbanos y rurales, refleja las distribuciones de votantes más amplias de Pensilvania.
«Trato de explicarlo de esta manera: si se toma todo Pensilvania… y se reduce, es Erie, porque tenemos la gran industria, tenemos herramientas y troqueles… los pequeños lugares de mamá y papá. La parte sur del condado es rural, estrictamente agrícola. Hay diversidad», declaró a The Epoch Times Tom Eddy, presidente del Partido Republicano del condado de Erie.
Según la Oficina del Censo, en el condado viven unas 271,000 personas.
Alrededor del 83% son blancos. Con una renta familiar promedio de unos 60,663 dólares, muchos votantes de la zona pertenecen directamente a la clase trabajadora blanca, un electorado clave para ambos partidos.
Este grupo demográfico ha tendido hacia los republicanos desde que Trump entró en política. En 2008, alrededor del 55% de ellos apoyó a Obama. En 2016, la primera campaña presidencial de Trump, el 62% de la clase trabajadora blanca votó por él. En 2020, su apoyo bajó al 59 por ciento.
Para los demócratas, el objetivo es mantener en gran medida su parte minoritaria de la demografía, mientras se expanden entre los votantes suburbanos, de cuello blanco y de la ciudad de Erie, todas las demografías más favorables al partido en los últimos años.
El presidente del Partido Demócrata del condado de Erie, Sam Talarico —un exmaestro de escuela que participa en la política demócrata desde el año 2000— reconoció que en Erie y en todo el país, los demócratas tienen cada vez más problemas con la clase trabajadora blanca.
Por otra parte, señaló que las zonas suburbanas —como Fairview Township y Harborcreek, que bordean el centro de la ciudad por el este y el oeste- están cambiando a favor de los demócratas.
«Fairview es nuestra comunidad más acomodada, y solía ser un bastión republicano. Es aproximadamente 50/50, en este momento, posiblemente un poco más azul, y se está volviendo más azul», dijo Talarico.
Los demócratas también se esfuerzan por mantener su sustancial ventaja en la propia ciudad, una ventaja a la que contribuye la amplia población estudiantil e inmigrante de la ciudad, dos grupos demográficos que también favorecen al Partido Demócrata.
Trump y los republicanos, por su parte, buscan ampliar su ventaja entre la clase trabajadora blanca —que constituye una franja sustancial del electorado de Pensilvania— y ganarse a los independientes.
Eddy señaló que los demócratas mantienen una ligera ventaja en el registro de votantes en el condado, con alrededor de 10,000 demócratas registrados más que los republicanos registrados. Pero el bloque más crucial para ambos partidos son los 35,000 independientes del condado.
«Creo que el gran cambio va a ser el votante independiente», dijo Eddy. «Ellos son los que marcan la diferencia».
Hablando de la reducción de la brecha entre republicanos y demócratas registrados en los últimos años, Talarico dijo: «No voy a decir que no es preocupante. Lo es».
Pero, al igual que Eddy, Talarico dijo que el verdadero «factor X» serán los independientes.
Y muchos de esos independientes, señaló, son jóvenes, un grupo demográfico que tiende a favorecer a los demócratas, en particular a las mujeres jóvenes.
Para los republicanos y demócratas sobre el terreno, lo que está en juego está claro: como vaya Erie, irá Pensilvania; y como vaya Pensilvania, irán las elecciones.
Entusiasmo republicano
A un mes de las elecciones, el condado de Erie parece más políticamente activo que nunca: Pegatinas de parachoques, vallas publicitarias y carteles de jardín que expresan el apoyo a uno u otro candidato llenan la zona, con una notable mayor presencia de carteles de «Trump/Vance».
Hay fuertes indicadores de entusiasmo republicano.
En la sede del GOP en Erie —una pequeña oficina en un centro comercial a las afueras del centro de la ciudad— los residentes del condado se detuvieron en masa.
Casi cada 10 minutos, una nueva persona entraba en la oficina solicitando formularios de registro de votantes, boletas de voto por correo o ropa para mostrar su apoyo a Trump. Muchos ofrecían donaciones de 20 dólares a cambio de las cada vez más escasas camisetas de Trump. Varios compraron ropa para sus hijos.
La oficina está llenando sobres amarillos con inscripciones de votantes y papeletas de voto por correo casi todos los días, incluidos muchos que nunca han votado antes. A menudo, los republicanos se quedan sin ropa para ofrecer a los votantes debido a la gran demanda.
«El nivel de energía es altísimo. Eso es lo que he notado más que en cualquiera de las otras elecciones», dijo Eddy.
La sede demócrata del condado de Erie se encuentra a pocos kilómetros de distancia, en el centro de Erie, en un gran espacio de oficinas a unas decenas de manzanas del centro de la ciudad.
En comparación con la sede republicana, el nivel de energía es notablemente apagado y menos caótico. Se podía ver a los voluntarios hablando, mirando televisión y atendiendo llamadas en la gran sala trasera de la oficina. Otros voluntarios y votantes daban vueltas para recoger ropa del partido, carteles o pegatinas para el parachoques.
Aunque es más difícil acceder al edificio en vehículo, ya que solo hay un número limitado de lugares de estacionamiento con parquímetro en el exterior, el ambiente apagado refleja la incierta posición en la que se encuentran los demócratas.
Aunque Talarico señaló que en teoría las perspectivas de su partido parecen sombrías, Talarico dijo a The Epoch Times que aún ve razones para el optimismo.
«Lo más convincente que he visto es el entusiasmo», dijo.
Antes de la salida de Biden, los demócratas apenas contaban con unos 60 voluntarios; desde que Harris se hizo cargo de la candidatura, esa cifra ha aumentado a 320. Alrededor de 250 personas asistieron a una fiesta de observación del debate vicepresidencial organizada por el partido del condado.
Talarico también señaló que los demócratas han tenido un gran éxito en el condado en las últimas elecciones no presidenciales.
Eso es cierto. En 2022, el senador John Fetterman (D-Pa.) derrotó ampliamente al republicano Mehmet Oz en el condado de Erie, ganando el 53% de los votos frente al 44% de Oz. El gobernador demócrata Josh Shapiro disfrutó de un mayor éxito el mismo año, derrotando a su oponente republicano por un aplastante margen de 22 puntos en el condado de Erie.
Por lo tanto, dijo Talarico, la posición de los demócratas podría no ser «tan nefasta como parece en teoría».
«Fábricas de Trump»
No es solo el Partido Republicano del Condado de Erie el que está trabajando duro para tratar de voltear el condado de vuelta al campo de Trump.
Leo Williard, propietario de una pequeña empresa, ha montado lo que él llama «fábricas de Trump» en dos concesionarios de automóviles propiedad de su amigo y situados a las afueras del centro de Erie.
Mientras sigue gestionando su propio negocio, Williard declaró a The Epoch Times que pasa horas cada semana hablando con votantes demócratas y convirtiéndolos al bando de Trump.
Williard dijo que se inspiró para hacerlo en las inclinaciones demócratas de la ciudad de Erie: Mientras que las zonas rurales y suburbanas están más divididas, la propia ciudad vota mayoritariamente a los demócratas.
Muchos de los que acuden al concesionario son de la ciudad, dice.
«Y empezamos a hablar con esa gente, y tengo una mesa instalada en la esquina de su oficina, ahí arriba, a la que llamo la ‘esquina Trump’. Yo llamo a todo este proceso la ‘fábrica de Trump'», dijo Williard, añadiendo que estaba trayendo de cinco a quince demócratas al día al lado de Trump.
«No te puedes creer la de gente que estamos convirtiendo de demócrata a Trump».
Para muchos, las preocupaciones financieras —en particular la inflación— son el problema más acuciante, dijo Williard, coincidiendo en que la inflación podría describirse como «el problema número 1» en el condado en este momento. Los modestos ingresos de muchos residentes hacen que el golpe sea más duro de lo que podría ser en áreas más prósperas, dijo Williard.
Williard dijo que la decisión de los demócratas de nominar a la vicepresidenta Kamala Harris energizó la base demócrata en la ciudad, pero confía.
«Sigo pensando que el condado de Erie, basado en el trabajo que veo que se está haciendo y el entusiasmo que veo, se volverá rojo. Creo que el estado se volverá rojo», dijo Williard.
Los republicanos han visto fuertes señales para el optimismo, pero las recientes victorias demócratas en el condado siguen minando cualquier tipo de certeza.
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