CHARLESTON, Carolina del Sur— La tormenta tropical Debby se está tomando un respiro el miércoles sobre el océano Atlántico occidental, pero no ha terminado de bañar la costa de las Carolinas antes de seguir lentamente su camino hacia el norte.
Se esperaba que Debby se fortalezca y gire hacia el norte, hacia la costa de Carolina del Sur, para tocar tierra por segunda vez a última hora del miércoles o a primera hora del jueves, según las autoridades meteorológicas. La tormenta amenazaba no solo con precipitaciones adicionales, sino también con tornados en las zonas costeras de las Carolinas, que se extenderían el jueves hacia el norte hasta el sureste de Virginia.
Mientras la tormenta se desplazaba lentamente, empapó las ciudades costeras de Georgia y Carolina del Sur entre el lunes y el martes, provocando tornados y sumergiendo las calles con inundaciones hasta la cintura. La tormenta ya ha dejado caer más de un pie (30 cm) de lluvia en algunos lugares y, para cuando termine, podría arrojar asombrosos totales de lluvia de hasta 25 pulgadas (64 cm) en algunos lugares.
Charleston y Savannah, en Georgia, se vieron inundadas hasta el martes, con toques de queda y carreteras bloqueadas por la policía. Decenas de carreteras fueron cerradas en la ciudad de Charleston por inundaciones similares a las que se producen varias veces al año debido a la subida del nivel del mar.
Mientras Debby se mueve mar adentro, se espera que las fuertes lluvias se desplacen hacia zonas de Carolina del Sur y del Norte que ya han sufrido fuertes inundaciones con un costo de 2000 millones de dólares en ocho años.
En un barrio de Savannah, los bomberos utilizaron barcas para evacuar a algunos residentes y atravesaron las aguas para entregar agua embotellada y otros suministros a quienes se negaban a marcharse.
Michael Jones dijo que el agua entró en su casa el lunes por la noche, volcando la nevera y haciendo que los muebles flotaran. Fuera, el agua parecía estar por todas partes y era demasiado profunda para huir con seguridad. Así que pasó la noche en vela en la mesa de la cocina antes de que los bomberos, que iban de puerta en puerta, llegaran en una lancha el martes por la mañana.
«Fue un infierno toda la noche», dijo Jones.
En Charleston, el alcalde William Cogswell dijo que los cierres de carreteras han evitado daños innecesarios en negocios y hogares y han evitado la necesidad de rescates en aguas altas.
«Especialmente no necesitamos que ningún patán conduzca por el agua y cause daños a las propiedades», dijo el Sr. Cogswell.
Se esperaban hasta 15 pulgadas (38 cm) de lluvia en algunos lugares de las Carolinas, totales que se acercan a lo que la región vio en una inundación histórica del huracán Matthew en 2016. Dos años después, muchos de esos récords se rompieron durante el huracán Florence. Ambas tormentas causaron decenas de muertos.
Carolina del Norte y Virginia declararon el estado de emergencia.
Varias áreas a lo largo de la costa de Carolina del Norte son propensas a inundaciones, como Wilmington y los Outer Banks. Virginia podría sufrir los efectos de fuertes vientos, lluvias torrenciales e inundaciones.
El centro de Debby estaba a unos 145 kilómetros al este de Savannah el miércoles por la mañana, según un boletín del Centro Nacional de Huracanes. Se desplazaba con vientos máximos sostenidos de 45 millas por hora (73 km/h) y se dirigía al este a 5 millas por hora (8 km/h).
«Los ciclones tropicales siempre producen fuertes lluvias, pero normalmente a medida que se mueven, ya saben, no acumulan tanto en un solo lugar», dijo Richard Pasch, del centro de huracanes. «Pero cuando se mueven muy lentamente, esa es la peor situación».
Habrá pausas en la lluvia a medida que aparezcan períodos secos entre las bandas alrededor del centro de la tormenta, poco organizada, dijeron los meteorólogos. Pero algunas bandas serán fuertes y seguirán moviéndose sobre los mismos lugares.
Green Pond, en el condado rural de Colleton, Carolina del Sur, registró la mayor cantidad de lluvia hasta el momento, algo más de 14 pulgadas (36 cm). Una presa cercana fue arrastrada por el agua, pero no se derrumbó, mientras que los árboles y los derrumbes bloquearon varias carreteras, dijo el Jefe Adjunto de Bomberos y Rescate del condado, David Greene.
Cerca de un pie (30 cm) cayeron en la costa de Charleston a Savannah, donde el Servicio Meteorológico Nacional informó de 6.68 pulgadas (17 cm) solo el lunes. En un solo día ya ha caído lo equivalente a un mes: En todo agosto de 2023, la ciudad recibió 5.56 pulgadas (14.1 cm).
Los tornados derribaron árboles y dañaron algunas casas en Kiawah Island y Edisto Island.
La cervecería Crooked Hammock de North Myrtle Beach, Carolina del Sur, decidió cerrar el martes temprano.
«Las inundaciones repentinas son muy impredecibles, y preferimos que nuestro personal y nuestros clientes estén en casa y a salvo», dijo la coordinadora de marketing Georgena Dimitriadis.
Muy al norte, en Nueva York, las fuertes tormentas que, según los meteorólogos, estaban siendo potenciadas por Debby inundaron algunas calles y autopistas, dejando varados a los automovilistas. El servicio meteorológico emitió una alerta de inundaciones hasta el mediodía del miércoles para toda la ciudad.
Los funcionarios de emergencia advirtieron de posibles inundaciones repentinas, volando drones con altavoces en algunos barrios de Nueva York para decir a la gente en los apartamentos del sótano para que estén listos para huir en un momento.
Debby tocó tierra como huracán de categoría 1 a primera hora del lunes en la costa del Golfo de Florida.
Al menos seis personas han muerto a causa de la tormenta, cinco de ellas en accidentes de tráfico o por árboles caídos. La sexta muerte fue la de un hombre de 48 años en Gulfport, Florida, cuyo cuerpo fue recuperado después de que su velero anclado se hundiera parcialmente, informó WTSP-TV.
Alrededor de 500 personas fueron rescatadas el lunes de casas inundadas en Sarasota, Florida, dijo la policía. Al norte de Sarasota, funcionarios del condado de Manatee dijeron que más de 200 personas fueron rescatadas.
Los funcionarios dijeron que puede tomar dos semanas para evaluar plenamente los daños en partes del norte-centro de Florida, ya que esperan aún que los ríos alcancen el lleno máximo.
«Los afluentes van a crecer. Eso es inevitable. ¿Cuánto? Ya veremos», dijo el martes el gobernador de Florida, Ron DeSantis. «Puede ser que no se inunde hoy y podría inundarse mañana».
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, también advirtió de más lluvias e inundaciones por venir, diciendo: «No dejen que esta tormenta les adormezca».
El presidente Joe Biden aprobó declaraciones de emergencia que ponen la ayuda federal para catástrofes a disposición de Florida, Georgia y Carolina del Sur.
Se prevé que Debby se potencie el jueves, y podría avanzar por el centro de Carolina del Norte, atravesar Virginia y llegar a la zona de Washington el sábado.
Por Russ Bynum, Jeffrey Collins y John Minchillo
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