En el corazón de la Amazonia boliviana, un número récord de incendios forestales quemó más de 24 millones de acres de tierra en lo que va de año, según la organización no gubernamental Tierra.
Se registraron más de 45,993 incendios en el país en 2024, superando todas las marcas anteriores de deforestación desde 2012, según datos de Global Forest Watch.
Muchos bolivianos culpan a un programa federal de concesión de tierras que, con la cooperación de tres sindicatos, reubica a agricultores de la parte occidental del país en zonas amazónicas con promesas de tierras gratuitas.
Una vez que los agricultores llegan, el programa les exige que limpien las tierras forestales protegidas para obtener el título legal.
Más allá de los agricultores y ganaderos, los grupos de interés privados involucrados en la minería, la tala y el narcotráfico también son señalados como responsables de acelerar la tasa de deforestación en la Amazonía boliviana.
La cubierta arbórea perdida por los incendios forestales aumentó drásticamente desde 2019, según muestran los datos de Global Forest Watch.
Quemar terrenos forestales en Bolivia es técnicamente ilegal. Sin embargo, existen lagunas legales que permiten a los residentes quemar grandes extensiones de terreno forestal con un permiso del gobierno.
«Existe una ley en Bolivia que impide el despeje de tierras con fuego, pero una vez que los colonos obtienen el permiso de la Autoridad de Fiscalización y Control Social de Bosques y Tierras (ABT por sus siglas en inglés), cualquier cosa que hagan en la tierra en ese momento es legal», dijo el abogado de Santa Cruz Juan Romo a The Epoch Times en una llamada.
Mientras tanto, los habitantes de los departamentos amazónicos de Santa Cruz, Beni y Pando sufren las consecuencias para su salud por el humo excesivo que llena los cielos del país desde agosto.
En septiembre, el Ministerio de Salud de Bolivia informó de 10,567 casos de residentes tratados por complicaciones de salud relacionadas con los incendios forestales.
Las afecciones más comunes fueron la deshidratación y los problemas oculares y respiratorios.
«El dióxido de carbono producido por la quema de pastizales y vegetación genera humo que afecta a los ojos, causando un tipo de inflamación que llamamos conjuntivitis», dijo Franz Trujillo, coordinador nacional del Programa Comunitario Intercultural de Salud Familiar, en un comunicado oficial.
«Luego hay problemas respiratorios, ya que inhalamos humo y esto provoca inflamaciones como faringitis aguda y bronquitis aguda».
Miles de residentes se vieron afectados por los incendios, muchos de los cuales perdieron sus casas y granjas.
También ardieron comunidades enteras en algunas zonas, dejando a la población indígena amazónica local sin más que cenizas.
La continua pérdida de biodiversidad y de fauna exótica agrava el problema.
«Es una catástrofe que afecta la vida de miles de hogares campesinos e indígenas, muchos de ellos desplazados por la pérdida de sus hogares, cultivos y medios de subsistencia, así como por la contaminación de sus fuentes de aire y agua», afirmó Juan Pablo Chumacero, director ejecutivo de la Fundación Tierra, en un comunicado oficial.
La temporada de incendios en Bolivia coincide con la estación seca, que es cuando los agricultores y ganaderos suelen limpiar sus tierras en quemas.
Títulos y votos
Muchas catástrofes medioambientales ocurridas en otras partes de la Amazonia son firmemente atribuidas al cambio climático por funcionarios y activistas.
Sin embargo, en Bolivia, el creciente problema de los incendios forestales está hecho a medida para crear el máximo daño en un estrecho margen, según una persona que ha trabajado con el Instituto Nacional de Agricultura Reformada (INRA por sus siglas en inglés).
La agencia concede parcelas gratuitas de hasta 123 acres a cualquier miembro de uno de los tres sindicatos de trabajadores que esté dispuesto a trasladarse a Beni y Santa Cruz.
La fuente del INRA, que pidió no ser citada por temor a represalias del gobierno, dijo a The Epoch Times que estos sindicatos atraen a los agricultores pobres de los departamentos occidentales con promesas de tierras gratuitas.
A primera vista, el programa parece una oportunidad de oro para los residentes rurales empobrecidos del oeste, la mayoría de los cuales poseen muy poca tierra.
Sin embargo, no es oro todo lo que reluce. Los participantes en el programa tienen que despejar y cultivar la tierra para obtener el título legal.
Esto puede llevar hasta 15 años, dada la cantidad de papeleo atrasado que sufre el programa, según la antigua fuente del INRA. Hasta entonces, el gobierno tiene la titularidad.
«En el oeste, la gente está acostumbrada a 500 metros como máximo de tierra para una granja. Aquí, en Santa Cruz, pueden conseguir 50 hectáreas gratis por persona. Solo tienen que reubicarse», explica.
A esto se suma la falta de apoyo para limpiar la tierra de forma responsable.
En la Amazonia, los grandes árboles y la maleza espesa asfixian gran parte del paisaje, lo que plantea graves problemas a los agricultores andinos no preparados y poco acostumbrados al terreno selvático.
«La población del oeste no sabe cómo trabajar la tierra. Así que se limitan a incendiarla para despejarlo todo», explica el informante del INRA.
«El programa ni siquiera les dará el título a menos que despejen al menos el 50 por ciento del bosque de la tierra».
Romo explicó que antes de obtener permiso para limpiar cualquier terreno, el INRA debe conceder primero una «resolución de asentamiento». Esto permite a las personas que se reubican ocupar legalmente las tierras boscosas.
El informante confirmó este extremo y dijo que el programa concede entre 30 y 50 de estos permisos al año.
El programa comenzó con el expresidente de izquierdas Evo Morales durante su segundo mandato y continúa en la actualidad bajo el mismo partido político —el Movimiento al Socialismo (MAS)— y el actual jefe de Estado de Bolivia, Luis Arce.
El siguiente paso es obtener el «permiso de limpieza» de la ABT. Después de eso, se vierten miles de galones de gasolina en el desierto y se encienden sin ningún intento de contener o controlar el fuego.
Uno de estos incidentes se produjo en agosto, cuando una operación conjunta de la ABT y la policía atrapó y detuvo a dos hombres que tenían en su poder 17 barriles de gasolina en el Área de Gestión Forestal de La Chonta.
El intento de incendio provocado de agosto es un giro irónico, ya que funcionarios y residentes bolivianos acusaron abiertamente a la ABT de promover los incendios forestales y la deforestación mediante la concesión de permisos.
La agencia negó cualquier «inacción» o irregularidad y reafirmó su «compromiso y transparencia en la vigilancia y protección de los recursos forestales del país» en su sitio web.
Mientras tanto, los reclutas del programa siguen llegando a Santa Cruz, con la esperanza de sacar provecho de las tierras gratuitas que se les ofrecen. Después de pagar las cuotas a los sindicatos de trabajadores que los reclutaron, por supuesto.
Los sindicatos que reclutan activamente a residentes andinos para el programa de concesión de tierras son Interculturales, Bartolina Sisa y la Federación de Campesinos de Bolivia.
«Creo que este programa de tierras es una estafa. A la gente le prometen 50 hectáreas y la dejan en medio de la selva, donde no hay nada. No hay agua, no hay electricidad. Tienen que vivir por sus propios medios», dijo la fuente.
«Pasan años esperando títulos, mueren esperando títulos. Esperando a que el gobierno cumpla su promesa».
Una cruda realidad
Un exempleado del gobierno y un investigador medioambiental dicen que la cantidad de tierra quemada este año es más que catastrófica, es prevenible.
Mientras una neblina gris apagada envuelve la ciudad de Santa Cruz, los vecinos se zambullen en las tiendas cercanas a la plaza arbolada el 24 de septiembre.
Es un parque que normalmente está lleno de familias disfrutando de la sombra, donde los hombres juegan al ajedrez y los niños ríen.
Hoy, nada más que el humo de los incendios forestales cercanos llena la plaza.
En una cafetería al otro lado de la calle, Huascar Bustillos sacude la cabeza y suspira.
«El peor daño de los incendios aquí en Bolivia es la pérdida de biodiversidad», explica Bustillos a The Epoch Times.
Trabajando como biólogo con dos universidades en los departamentos de Santa Cruz y Beni, Bustillos ha realizado estudios oficiales de los daños de los incendios forestales en la flora y la fauna en diferentes partes de la Amazonía desde 2019. Confirmó que la peor destrucción se produjo este año.
«Esta vez, encontramos algunas zonas muy destruidas. Como la Chiquitania y el Pantanal», dijo.
El Pantanal es el mayor humedal tropical del mundo y abarca partes de Bolivia, Brasil y Paraguay. Ocupa una superficie mayor que Inglaterra y alberga más de 4700 especies de plantas y animales.
El Parque Nacional de Otuquis forma parte de la gran región del Pantanal, en Bolivia, donde Bustillos registró personalmente «daños muy graves» en plantas y fauna autóctonas desde su primer viaje en 2019.
Respecto a los daños del incendio en Otuquis, dijo: «Hemos perdido casi todo en esta zona».
Este año, Bustillos fue testigo de una devastación similar en Beni, no lejos de la capital, Trinidad.
También comprobó el costo humano de los incendios tras reunirse con una comunidad de indígenas mojos que se vieron obligados a reubicarse después que los incendios destruyeran su aldea y sus hogares.
«La gente de Monte Verde que hace miel también lo perdió todo este año porque las abejas murieron por el humo. Ahora no tienen nada. No es solo el fuego, sino el humo, afecta a todo», dijo.
En anteriores temporadas de incendios, Bustillos dijo que luchó contra la inhalación de humo debido a la mala calidad del aire en Beni.
Volvió este año para llevar a cabo más tareas de vigilancia de los daños causados por los incendios y la pérdida de biodiversidad.
En Beni ayudó a rescatar a dos gatitos huérfanos de ocelote. Los ocelotes son una especie de gato de la selva autóctona del Amazonas que se enfrenta a amenazas constantes de deforestación.
Según Bustillos, el hecho que dos gatitos consiguieran sobrevivir a los incendios de este año cerca de Trinidad fue casi milagroso.
Según él, el empeoramiento de la temporada de incendios en Bolivia destruye más de una generación de animales. «Los incendios en Beni comienzan en la época de cría de estos felinos. Esto complica y afecta al ciclo de cría», afirma.
Con el tiempo, esto significa que cada año nacen menos ocelotes. «Y eso es solo una especie de felino. ¿Se imaginan lo que está pasando con el resto de la fauna?».
Bustillos asegura que muchos otros animales, sobre todo los perezosos, sufren mucho. «Los incendios ocurren también en su época de cría. Los perezosos se queman y sus crías mueren en los incendios de Beni y Santa Cruz».
Informes locales estiman que más de 10 millones de animales, entre mamíferos, aves, anfibios y reptiles, murieron a causa de los incendios sólo en la región de la Chiquitania de Santa Cruz en 2024.
Cuando se le preguntó por qué cree que los incendios forestales anuales están empeorando, Bustillos respondió: «Nuestras estaciones húmedas son cada vez más largas, pero quienes provocan estos incendios esperan a que esté seco para quemar la mayor cantidad de tierra posible».
Los bosques, pastizales y humedales de Bolivia tardan mucho tiempo en recuperarse, dijo Bustillos.
Los pastizales, como los de Chiquitania, necesitarán al menos 20 años para recuperarse completamente de la pérdida de biodiversidad.
En las regiones boscosas más densas, podría tardar medio siglo.
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