PARÍS— Todos los equipos favoritos en los tres primeros cuartos de final del baloncesto masculino de los Juegos Olímpicos de París, tuvieron problemas. Canadá perdió contra Francia. Serbia tuvo que borrar una desventaja de 24 puntos para vencer a Australia. Alemania tuvo que deshacerse de una desventaja de dos dígitos antes de vencer a Grecia.
Así pues, en el cuarto y último partido de la noche, Estados Unidos sabía lo que tenía que hacer.
«Queríamos salir y asegurarnos que éramos los agresores», dijo el seleccionador estadounidense Steve Kerr.
Los estadounidenses también lo hicieron parecer fácil. Devin Booker lideró un ataque equilibrado con 18 puntos y Estados Unidos apenas tuvo problemas con Brasil en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos, ganando 122-87 el martes.
Estados Unidos (4-0) se enfrentará a Serbia (3-1) en las semifinales del jueves, mientras que Alemania (4-0) se medirá a Francia (3-1) en la otra semifinal. Los vencedores jugarán el sábado por la noche por la medalla de oro. Los perdedores del jueves jugarán el sábado por la mañana por la medalla de bronce.
«Todo el mundo espera que ganemos», dijo el delantero estadounidense Jayson Tatum. «Pero no hay que dar las cosas por sentadas, ¿verdad? Canadá perdió antes. Es un partido diferente. No es como los playoffs, donde es una serie. Tenemos un partido y muchas [cosas] pueden pasar en un partido, especialmente aquí».
Si hubo un problema, fue éste: LeBron James se retiró en el tercer cuarto tras recibir un codazo alrededor del ojo izquierdo, propinado por el brasileño Georginho de Paula cuando buscaba un rebote. James cayó al suelo, se colocó una toalla sobre el ojo y se marchó a los vestuarios al final del tercer cuarto.
Kerr dijo que James necesitó cuatro puntos de sutura.
«Estoy bien», dijo James. «Recibí un codazo involuntario alrededor del ojo».
Anthony Edwards anotó 17 puntos, mientras que Joel Embiid —abucheado de nuevo en Francia, por supuesto— tuvo 14 puntos y siete rebotes en 12 minutos en la primera mitad para los estadounidenses. Anthony Davis terminó con 13 puntos y ocho rebotes, mientras que James sumó 12 puntos y nueve asistencias.
Kevin Durant anotó 11 puntos y superó a Lisa Leslie como líder anotadora de la carrera olímpica de Estados Unidos, masculina o femenina. Leslie sumó 488 puntos en sus cuatro participaciones olímpicas, todas ellas saldadas con medallas de oro. Durant también está tratando de conseguir 4 de 4 en el frente por el oro. Está a dos victorias de conseguirlo.
«Es increíble. Nació para jugar a la pelota, y es simplemente increíble», dijo James. «Me alegro por él. Lo felicito. Estoy muy orgulloso de él. Y aún le quedan más».
Hubo un momento en el que Brasil pensó que tenía una oportunidad. Perdía por sólo ocho puntos a mediados del segundo cuarto. Una gran desventaja se convirtió en algo bastante manejable.
El momento duró poco.
Una racha de 21-2 en los últimos 3:56 de la primera parte dio la vuelta a la situación. Eliminó cualquier duda que pudiera haber —seamos sinceros, no había mucha, si es que había alguna— y Estados Unidos convirtió esa ventaja de ocho puntos en un arrollador 63-36 al entrar en los 20 minutos finales.
Bruno Caboclo fue la estrella de Brasil, líder anotador con 30 puntos.
Dado que Estados Unidos jugaba en París por primera vez en estos Juegos, el público era menos numeroso —el estadio utilizado para los tres partidos de la fase de grupos es casi el doble de grande que el que se utiliza para la fase eliminatoria— pero teniendo en cuenta lo que estaba en juego, la asistencia parecía ciertamente más repleta de estrellas.
Carmelo Anthony, estrella olímpica retirada del baloncesto estadounidense, y su hijo, Kiyan, estaban allí, sentados junto a Pau Gasol en lugares VIP cerca de la cancha. La estrella femenina estadounidense A’ja Wilson tenía un sitio junto a Snoop Dogg, que se convertió en el embajador no oficial del Equipo de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos.
Vinieron en búsqueda de un espectáculo. Y lo consiguieron. James lideró la remontada al final del periodo, y eso fue básicamente el partido.
«Bron se dedicó a lanzar canastas», dijo la estrella femenina de la Universidad de Connecticut Paige Bueckers en X, la plataforma antes conocida como Twitter, y no se equivocó. En la primera parte anotó 4 de 4 en tiros de campo y 2 de 2 desde la línea de personal, lo que supuso 10 puntos y ocho asistencias.
James regresó a la banca faltando tres minutos para el final del partido, tras ser atendido después de recibir un balonazo en la cara.
Y el público de París rugió.
Quizá porque James estaba bien. Tal vez porque en ese mismo momento, la estrella olímpica francesa de natación Leon Marchand —ganador de cuatro medallas de oro en estos Juegos de París— también aparecía en el marcador.
En cualquier caso, tenían mucho que celebrar.
«Ahora son los juegos por las medallas», dijo Booker. «Hay que llevarlo a otro nivel».
Por Tim Reynolds
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